L'Union européenne, puissance économique et commerciale

Deuxième producteur mondial derrière les Etats-Unis, l'UE possède une agriculture moderne, mécanisée et très productive notamment dans les domaines de la viniculture, de la céréaliculture et de l'élevage. Le marché agricole de l'UE est fortement protégé par La PAC.

L'UE est un grand foyer industriel dont les les activités traditionnelles ont décliné, La modernisation de ce secteur s'est traduit par des délocalisations qui ont entraîné nombre de licenciements.

Inversement, le secteur high-tech (aéronautique, télécommunications) s'est considérablement développé. Pour faire face à la concurrence du Japon et des Etats-Unis, les entreprises de ce secteur multiplient les fusions. 

L'UE est avant tout une puissance tertiaire. Le dynamisme de ce secteur tient au poids du tourisme. Elle est en effet l'espace le plus visité au monde : la richesse de son patrimoine et la diversité de sa nature sont les atouts incontestables de son succès touristique tout comme la qualité de ses infrastructures et de ses équipements en matière d'hébergement.

La finance, avec les banques et les assurances (Axa, Lloyd...), constitue un autre pôle dynamique du tertiaire européen.

L'UE représente 40 % des échanges mondiaux, elle est donc au cœur du système des flux commerciaux de la planète. Les deux autres pôles de la Triade, Asie orientale autour du Japon et Amérique du Nord autour des Etas-Unis, sont ses deux principaux partenaires : ils accueillent l'essentiel des investissements européens.

Les échanges avec les pays en développement sont moins intenses mais d'une importance stratégique, notamment avec le Moyen-Orient qui fournit une part importante du pétrole. Mais elle importe aussi de la main-d'œuvre peu qualifiée et très bon marché, parfois dans la clandestinité.  

Le commerce de l'Union est avant tout intracommunautaire. Les échanges sont facilités par la libre-circulation des marchandises et la mise en circulation à partir de janvier 2002 d'une monnaie unique : l'euro.

L'interdépendance commerciale entre les pays de l'Union est telle que pour les entreprises, la logique nationale est largement dépassée au profit de la logique européenne.

Le marché intérieur est le premier débouché des produits européens. Le haut niveau de vie de la population offre en effet de larges débouchés.

La puissance européenne est toutefois caractérisée par une grande hétérogénéité : le Nord-Ouest riche et intégré à l'économie-monde coexiste avec une périphérie (Grèce, Allemagne de l'Est) plus marginale. 

L'UE constitue une puissance économique équivalente à celle des Etats-Unis et deux fois supérieure à celle du Japon mais aucun Etat membre, ne peut rivaliser seul avec les deux autres puissances de la Triade.

L'UE est cependant confrontée à une croissance ralentie et à un taux de chômage supérieur à celui des Etats-Unis.

Elle est également confrontée à la pression exercée par les entreprises sur le coût de la main-d'œuvre et sur les acquis sociaux.

Enfin dans le domaine monétaire, l'euro est certes parvenu, après des débuts difficles à s'imposer dans l'économie mondiale mais le dollar reste la monnaie de référence.