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L'origine africaine et les migrations

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Objectifs : Tous les hommes appartiennent à la même espèce et, malgré tout, nous présentons tous des différences morphologiques considérables d'une population à l'autre.
Quelle est l'origine des hommes modernes ? Quelles migrations ont été réalisées ?

1. L'origine africaine

L'Afrique est considérée comme le berceau de l'humanité.
Il y a 7-8 millions d'années, l'ouverture d'un gigantesque fossé d'effondrement (vallée du rift africain) a bouleversé le climat dans l'est de l'Afrique, une barrière s'est mise en place : à l'ouest, les vents porteurs d'humidité et stoppés par la bordure du rift ont permis à la forêt de subsister, tandis qu'à l'est le climat est devenu de plus en plus sec et la forêt a été remplacée par la savane : les ancêtres communs à l'homme et aux grands singes ont donc évolué différemment à l'est et à l'ouest.
A l'ouest on trouve la vie en forêt avec chimpanzés et gorilles encore présents actuellement, tandis qu'à l'est l'exploitation de la savane aurait entraîné la sélection de certains caractères tels la bipédie pour une meilleure survie.

De plus, la région du rift est riche en fossiles d'australopithèques. Les couches de fossiles affleurent en surface et livrent de nombreux ossements, dont les plus anciens répertoriés.
Les australopithèques sont des hominidés présentant des caractères dérivés en rapport avec la bipédie ; ce sont les premiers représentants du genre homo. Des découvertes récentes au nord du Tchad montrent que l'extension des australopithèques est plus importante que prévu et que la bipédie est plus ancienne qu'on ne le pensait.

2. Les vagues migratoires

Elles sont toutes parties de l'Afrique : l'Asie a été colonisée en passant par le Proche-Orient, puis ensuite l'Europe.

a. L'homo erectus

L'homo erectus a véritablement été le premier grand migrateur. C'est le premier hominidé à présenter une bipédie permanente, un corps parfaitement dressé et un volume crânien proche de l'homme moderne. C'est lui qui parvint à maîtriser le feu.

Deux vagues de migration vont se succéder :

les premières vagues atteignent l'Asie : ces hommes se maintiendront en Extrême-Orient jusqu'à –40 000 ans ;
une deuxième vague colonise le Moyen-Orient et l'Europe. L'homo erectus aurait colonisé l'Europe en passant par l'Egypte, le Proche-Orient, l'Asie Mineure et les rivages de la Mer Noire.

Mais de nombreux homo erectus restent en Afrique.

b. L'homo sapiens

L'espèce homo sapiens est apparue en Afrique il y a environ 150 à 200 000 ans et aurait continué de coloniser tous les continents, remplaçant peu à peu les derniers homo erectus.
En Europe, ces homo sapiens (homme de Cro-Magnon) vont cohabiter avec les hommes de Néandertal, avant que ceux-ci ne s'éteignent définitivement il y a environ 30 000 ans : seuls les homo sapiens vont subsister.
L'Amérique du Nord a été colonisée tardivement depuis la Sibérie par le détroit de Béring (passage possible grâce aux glaciations) : premiers hommes modernes il y a 25 000 ans, puis l'Amérique du Sud il y a 15 000 ans.

Quant à l'Australie, elle a été peuplée grâce à la voie maritime il y a environ 30 000 ans.

L'essentiel

L'Afrique de l'Est est le berceau de l'humanité : l'homme moderne tire son origine d'un ancêtre africain. Il a ensuite colonisé le reste du monde et remplacé les populations existantes d'homo erectus.

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