L'organisation de l'empire carolingien

Le choix a une origine militaire car Charlemagne, qui tente de soumettre la Saxe, cherche à s’installer au plus près du lieu de ses conquêtes. La seconde raison est d’ordre médical. Il souffre de rhumatismes et Aix est réputée pour ses sources d’eau chaude.

Enfin la présence de forêts dans la région lui permet de s’adonner à la chasse, son loisir préféré. C’est pourquoi il choisit cette ville pour qu’elle devienne la capitale de son empire et il y fait construire, à partir de 794, son palais impérial. Il est intéressant de noter qu’Aix-la-Chapelle se trouve aujourd’hui en Allemagne.

Charlemagne conçoit son palais pour démontrer aux hommes de son temps que l’empereur conduit les hommes à Dieu. Les deux pôles importants du palais, la salle du trône et la chapelle sont orientés respectivement à l’Ouest et à l’Est et sont placés de part et d’autre de l’entrée principale.

Charlemagne y installe sa cour, sa salle du trésor, sa bibliothèque et il se rend à la chapelle, le matin, le soir et la nuit, à la fois pour y suivre les offices et prier. Du palais impérial d’Aix-la-Chapelle il ne reste aujourd’hui que la chapelle dans laquelle se trouve la tombe de l’empereur.

Chaque comté est dirigé par un comte nommé par l’empereur. Les comtes lui doivent fidélité et sont chargés de protéger les évêques, d’appliquer les lois, de lever l’armée et les impôts et de rendre la justice. Tous les ans, ils sont réunis par Charlemagne dans des assemblées appelées « plaids ». Ils doivent en effet donner leur avis sur les lois. Celles-ci sont ensuite rassemblées dans des recueils ou « capitulaires » pour pouvoir être consultées.

Pour éviter que les comtes ne prennent trop d’importance, Charlemagne créé les missi dominici. Cette expression d’origine latine signifie les « envoyés du maître ». les missi dominici sont toujours deux, un laïc et un ecclésiastique et ont pour rôle de surveiller les comtes et les évêques. Ils siègent sur la place publique dans les villes, reçoivent les plaintes et peuvent corriger certains jugements mal rendus. Ils ont aussi la fonction de faire prêter serment de fidélité à l'empereur.

Il profite de la paix revenue et bénéficie du denier d’argent, la monnaie unique frappée par l’empereur depuis 781. En outre, Charlemagne tente de favoriser le commerce en développant les foires et les routes servant au transport de marchandises. Enfin, l'esclavage tend à disparaître, ce qui augmente la production agricole dans la mesure où les paysans devenus libres travaillent désormais pour eux. L'introduction de la monnaie dans les échanges permet donc au commerce de se développer.

Même si Charlemagne ne sait pas lire et s’il sait seulement signer son nom, il encourage fortement à partir de 789 les évêques et les monastères à ouvrir des écoles, une par évêché. Il invite en outre à la redécouverte de penseurs de l'Antiquité, notamment Platon. 

Enfin, les moines recopient les manuscrits dans des ateliers de copiage qu'on trouve dans certains monastères. Ils utilisent pour cela une écriture très lisible appelée caroline (en relation avec Carolus magnus, le nom latin de Charlemagne) et les ornent de dessins appelés miniatures.

Le règne de Charlemagne est marqué par la construction d’églises richement décorées de mosaïques inspirées de la tradition byzantine et de peintures murales. C'est le début de l'art pré-roman. Le travail de l’ivoire et celui de l’orfèvrerie (travail des métaux précieux et des bijoux) se développent.