L'organisation de l'Empire byzantin

Au début du IV^e siècle les peuples germains menacent l’empire romain. Pour faire face aux envahisseurs, l’empereur Constantin décide, en 330, de fonder une ville sur le détroit du Bosphore, au carrefour de l’Europe et de l’Asie, de la mer noire et de la mer Méditerranée. Il l'entoure d’une muraille et la nomme Constantinople.

Plus tard, en 380, l’empereur romain Théodose décide de faire du Christianisme la religion officielle de l’Empire. En 395, l’empire est partagé en deux parties. À l’Ouest, c’est l’Empire romain d’Occident qui disparaît en 476 à cause des invasions des peuples germains et à l’Est c’est l’Empire romain d’Orient, dont la capitale est Constantinople.

Si au VI^e siècle l’empereur Justinien essaie de reconstituer l’Empire romain, ses successeurs, à cause de la pression des peuples voisins, ne parviennent pas à maintenir l’unité de l’Empire. Au IX^e siècle il ne s’étend plus que sur une partie de l’actuelle Turquie, sur la Grèce et le sud de l’Italie. En 1204 les Croisés pillent Constantinople. L’Empire byzantin amorce alors une période de déclin et en 1453, la capitale tombe aux mains des Turcs ottomans. C’est la fin de l’Empire byzantin dont l’histoire aura duré un peu plus de mille ans.

L’empereur est le personnage le plus important de l’Empire parce qu’il a un caractère sacré. Il est en effet honoré et ses sujets doivent se prosterner devant lui. Se considèrant comme le « lieutenant de Dieu sur terre » l’empereur est représenté avec une auréole lui surmontant la tête et c’est lui qui nomme le patriarche de Constantinople, le deuxième personnage de l’Empire, le chef de l’Église orthodoxe.

L’empereur est proclamé par l’armée et acclamé par le peuple à l’Hippodrome. Il est vêtu du manteau pourpre retenu par une broche comme l’était les empereurs romains et porte le titre de Basileus, un mot grec signifiant « le roi des rois ». Il a un pouvoir considérable car il est à la fois un chef militaire et un chef politique dirigeant l’empire, nommant les fonctionnaires et percevant les impôts.

L’empereur et le patriarche vivent à Constantinople, la « nouvelle Rome » qui compte presque 500 000 habitants à son apogée au XI^e siècle. La ville suscite l’admiration des étrangers et étonne avec son palais impérial, ses monuments, notamment ses églises et sa basilique Sainte-Sophie reconnaissable à sa grande coupole.

Comme dans l’Empire romain, l’aigle est le symbole de l’Empire byzantin. Ses lois sont celles de l’Empire romain réunies sous l’appellation de « Code Justinien ».

Contrairement à l’Empire romain, la langue officielle de l’Empire byzantin est le grec. Par exemple sur la célèbre mosaïque de Ravenne représentant Justinien apportant des offrandes à Saint Vital, les soldats portent un bouclier sur lesquels sont écrites c et r, les deux premières lettres de Christ en grec.