L'expansion et la récession économique
En observant l’évolution du PIB (Produit Intérieur Brut) dans les pays industrialisés, les économistes ont constaté que les variations à la hausse étaient souvent suivies de baisses reflétant un ralentissement de l’activité économique. En analysant ces variations sur de longues périodes, ils ont observé que ces fluctuations étaient régulières et formaient ce qu’ils ont appelé des cycles.
• l’expansion : c’est la phase ascendante du cycle qui s’accompagne d’un accroissement de la production, des investissements, des salaires, des prix et de l’emploi.
• la crise : c’est le point de retournement du cycle qui se traduit par une crise boursière, une chute des investissements, un essoufflement de la demande.
• la récession : c’est la phase descendante du cycle. Elle se caractérise par un ralentissement de l’activité économique. Si ce ralentissement est très important, on parle alors de dépression.
• la reprise : elle correspond au deuxième point de retournement du cycle et annonce une nouvelle période d’expansion.

Clément Juglar, économiste français, est le premier à avoir mis en évidence le caractère cyclique de l’activité économique. Il distingue des cycles de 6 à 10 ans qui se composent des quatre phases théoriques : expansion, crise, récession, reprise.
• Les cycles Kondratiev (ou cycles longs)
En 1925, l’économiste soviétique Kondratiev a mis en évidence l’existence de cycles longs (environ 50 ans) comportant une phase de forte croissance de la production (phase A), suivie d’une forte baisse (phase B). À l’intérieur des cycles Kondratiev, on peut observer les cycles Juglar.
Exemple : une hausse de la demande entraîne une hausse de l’offre, qui engendre une augmentation de l’activité économique : il s’agit d’une phase d’expansion.

En observant l'évolution de l'activité économique d'un pays, on peut constater une irrégularité plus ou moins marquée suivant les périodes. L'étude de ces irrégularités a permis de mettre en lumière la présence de cycles économiques ; on distingue deux principaux types de cycle :
• les cycles courts ou cycles Juglar, d'une durée de dix ans environ ;
• les cycles longs ou cycles Kondratiev, d'une durée de cinquante ans environ.


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