L'Europe rhénane : Suisse, Allemagne, France, Benelux

L'Europe rhénane désigne un espace plutôt étendu à l'échelle européenne : environ 750 km des Alpes à la mer du Nord.
Il s'inscrit donc, comme son nom l'indique, autour du bassin du Rhin et de ses affluents. Par extension, il s'ouvre sur la mer du Nord qui l'alimente en marchandises, ainsi que sur tous les autres cours d'eau, comme la Seine, auxquels le Rhin est relié par des canaux.
Le Rhin, au cœur de cet ensemble, est la première voie de circulation de l'Europe occidentale, avec un bassin hydrographique de 180 000 km². L'aménagement du fleuve pour la navigation est ancien, puisqu'il s'est opéré au XIX^e siècle. Il permet de nos jours aux gros porteurs de le remonter jusqu'à Bâle, en Suisse. On peut ainsi parler d'« autoroute fluviale ».

 

L'Europe rhénane englobe différents pays, six au total :

Ayant en commun une histoire agitée dans laquelle le Rhin joue un rôle souvent important (zone de frontière entre la France et l'Allemagne), ces pays se partagent désormais cet axe vital.

Dès le Moyen Âge, la région a vu se développer les échanges. Malgré les barrières physiques (fleuves, montagnes) et politiques, toute une société marchande y est apparue.
Avec l'industrialisation au XIX^e siècle, les riches gisements houillers ont été mis en valeur. Sidérurgie et industrie chimique firent pendant un siècle la prospérité de la zone. L'orientation industrielle de l'espace rhénan est toujours forte de nos jours, même si les productions traditionnelles (construction navale, textile) sont en déclin.
La puissance repose désormais sur l'automobile (Daimler-Benz à Stuttgart), la métallurgie ou le pétrole (Shell à La Haye). Certaines des multinationales rhénanes ont plus d'un siècle d'existence (Thyssen, Krupp, Bayer).
Toutes activités confondues, la région génère un PIB de 2 000 milliards de dollars (environ le quart de celui de l'Union européenne). Le chômage y est très faible (4 % en moyenne) et le niveau de vie très élevé (un des plus importants de la planète). Les flux de marchandises sont très denses.
Cette puissance économique s'est bâtie autour d'un réseau urbain dense et ancien. Les 80 millions d'habitants de la zone sont en effet surtout des citadins (la densité moyenne est trompeuse, environ 125 hab/km² mais dans les faits, elle peut atteindre 500 hab/km² comme aux Pays-Bas).

 

Les villes ont toutes les tailles mais on ne trouve pas de villes mondiales (Londres et Paris ne sont pas dans cet espace). Il y a cependant des métropoles (Francfort, Amsterdam, Bruxelles, Cologne), de nombreuses villes moyennes (Strasbourg, Liège, Anvers, Bâle, Essen) et beaucoup de petites villes.
L'ensemble forme en fait une véritable mégalopole, que l'on peut subdiviser en quatre ensembles :

Ce développement urbain est un héritage de l'histoire : l'occupation romaine (pour Cologne), le grand commerce du Moyen Âge (pour Amsterdam ou Anvers) ou encore l'industrialisation (pour les villes de la Ruhr) ont contribué à l'accentuer.

La situation transfrontalière du Rhin a nécessité très tôt des coopérations. Dès 1868 par le traité de Mannheim, est reconnue la liberté de navigation sur le fleuve. Ces accords ont permis la mise en place d'infrastructures importantes :

Le Rhin peut ainsi de nos jours desservir un espace industriel et urbain allant de la mer du Nord aux Alpes et aux pays danubiens.
C'est dans cet esprit de coopération transfrontalière que s'inscrit depuis 1945 la construction européenne. La CECA (Communauté Economique du Charbon et de l'Acier), première ébauche en 1954 d'un marché régional, vise ainsi à mettre en commun les ressources charbonnières et sidérurgiques de l'espace rhénan.
Par la suite, des eurorégions sont apparues : Sarlolux (entre la Sarre allemande, la Lorraine française et le Luxembourg) ou Aix la Chapelle/Liège.
Il n'est donc guère étonnant de trouver dans cette zone les capitales de l'Union européenne. Le Parlement se trouve à Strasbourg et à Bruxelles, où se trouve également la Commission. La Cour de Justice est située à Luxembourg et la Banque centrale européenne à Francfort.