L'Europe en 1914

Le Vieux Continent domine largement le reste du monde. Sa puissance, sa richesse et son dynamisme commencent cependant à subir la concurrence des Etats-Unis et du Japon.

Un fossé sépare toutefois l'Europe du Nord-Ouest avec l'Angleterre, le Nord de la France, l'Ouest de l'Allemagne, qui correspond à l'Europe peuplée, urbanisée et industrialisée et le reste du continent, plus rural et surtout plus pauvre.

L'Europe de 1914 compte des républiques, des monarchies et des empires.
Sur le plan politique, les Etats se distinguent par leur adhésion ou non aux  principes des révolutions qui ont secoué les nations européennes, dans un passé proche;

Ainsi l'Europe de 1914 compte aussi bien des démocraties comme par exemple la France ou le Royaume-Uni) que des régimes très autoritaires comme par exemple la Russie ou l'Autriche-Hongrie.

L'Europe de 1914 abrite des Etats nationaux comme la France ou l'Allemagne mais aussi des Etats multinationaux composés de plusieurs nationalités. 

Dans le cas de l'empire multinational, le peuple majoritaire domine les autres comme par exemple les Slaves qui dominent en Russie ou les Allemands et les Hongrois en Autriche-Hongrie.

Les puissances européennes se disputent la domination du monde. La France et le Royaume Uni sont à la tête d'immenses empires, tandis que l'Allemagne, lancée plus tardivement dans la colonisation leur cherche querelle comme par exemple au Maroc où elle s'oppose à la France en 1905.

L'impérialisme allemand se manifeste également dans les domaines économique et commercial avec l'arrivée massive des produits allemands et dans le domaine militaire avec le développement de la flotte allemande dans le cadre de la course aux armements, ce qui inquiète beaucoup les Français comme les Anglais.

Les revendications nationales des minorités se développent. Certaines d'entre elles souhaiteraient, se regrouper ou devenir indépendantes. Ces revendications engendrent des tensions et des incidents. Pour satisfaire leurs ambitions, les grandes puissances prennent part à ces tensions et incidents, c'est le cas notamment dans la région des Balkans.

La poussée nationaliste est aussi une réalité en France et en Allemagne, ces deux nations se livrent une véritable course aux armements. A cette course aux armements, s'ajoute le contentieux territorial lié à l'annexion, à l'issue en 1870, de l'Alsace-Lorraine, cette région fait l'objet d'âpres revendications nationales du côté français, revendications que l'Allemagne n'est pas disposé à entendre.

Les différentes rivalités européennes conduisent les nations à se regrouper au sein d'alliances rigides et défensives :
-la Triple Alliance qui regroupe d'abord les Empires allemand et austro-hongrois rejoints par la suite par l'Italie à qui l'Allemagne fait espérer des gains territoriaux sur les colonies françaises ;
-la Triple Entente d'abord constituée de la France et de la Russie rejointes par la suite par le Royaume- Uni, soucieux de contenir la montée en puissance de l'Allemagne.
Avec ces deux systèmes d'alliance, une seule étincelle suffit à faire basculer l'Europe dans la guerre.