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L'étymologie

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Objectif : bien orthographier les mots et mieux comprendre le sens des mots.

L'étymologie est la science qui étudie l'histoire des mots. La plus grande partie du vocabulaire français vient du latin, le reste vient du grec ancien, du germanique, de l'arabe, du gaulois, de l'anglais, de l'italien, de l'allemand...
Le recours à l'étymologie d'un mot peut permettre de comprendre son orthographe et de mieux comprendre son ou ses sens.

1. Les mots d'origine latine

Les mots que nous utilisons couramment sont issus du latin populaire ; à l'époque où les règles en matière de prononciation et d'orthographe n'étaient pas fixées, les mots obtenus ne ressemblaient plus beaucoup aux mots d'origine.
Ex. : caput > chef.

Lorsque les savants ont ensuite voulu enrichir le vocabulaire français, ils ont fait des emprunts au latin, ces formes sont proches de la forme originelle ; il existe pour certains mots des doublets : la forme populaire, avec des transformations, et la forme savante, plus proche du latin.
Ex. : fragilem > frêle (formation populaire), fragile (formation savante).

Pour certains mots ayant subi des transformations, l'orthographe étymologique a été rétablie, c'est-à-dire que des lettres présentes dans le mot latin et ayant disparu ont été remises.
Ex. : digitum > ditu (latin populaire) > deito (VII^e siècle) > deit (VIII^e siècle) > doi (XII^e siècle) > doigt.

Quelques éléments issus du latin qui se retrouvent dans plusieurs mots français :

2. Les mots d'origine grecque

Dans le domaine des sciences, des techniques et de la politique, il faut inventer de nouveaux mots pour des notions ou des objets nouveaux, l'emprunt se fait le plus souvent au grec. Le principe de formation est celui de la composition : on associe au moins deux éléments grecs.
Ex. : phyto-thérapie : phyto- signifie « plante » et thérapie « traitement » => la phytothérapie est le traitement par les plantes.

Quelques éléments issus du grec qui se retrouvent dans plusieurs mots français :

3. Les mots d'autres origines

a. Les mots d'origine gauloise

Le gaulois est une langue celtique, le français lui a emprunté quelques mots, principalement dans le domaine agricole : lieue, chêne, charrue, glaner...

b. Les mots d'origine germanique

Le vocabulaire emprunté au germanique est essentiellement militaire : éperon, étrier, guerre... On trouve aussi quelques mots qui renvoient à la campagne : jardin, gazon, grappe...

c. Les emprunts aux autres langues

A différentes époques, le français a emprunté des mots à des langues vivantes.

– Emprunts à l'anglais
Ces emprunts se sont faits à partir du XIX^e siècle et n'ont cessé depuis ; ils sont donc très importants et concernent tous les domaines : bifteck, casting, football, look...

– Emprunts à l'italien
Ces emprunts ont été faits aux XVI^e et XVIII^e siècles, ils concernent différents domaines : balcon, boussole, confetti, courtisan, soldat, ténor...

– Emprunts à l'arabe
Surtout au Moyen-Age, du vocabulaire mathématique : zéro, chiffre, algèbre mais aussi de la vie quotidienne : matelas, sirop, alcool, hasard...

– Emprunts à l'espagnol
Surtout aux XVI^e et XVII^e siècles : abricot, chocolat, banane, moustique, cédille...

– Emprunts à l'allemand
Surtout aux XVI^e et XVII^e siècles : bière, choucroute, sabre, blocus, valse, vasistas...

– Emprunts au russe
Quelques mots empruntés essentiellement au XIX^e siècle : isba, mammouth, steppe, cosaque...

L'essentiel

L'étymologie est la science qui étudie l'origine des mots. Le vocabulaire français est issu pour la plus grande partie du latin, puis du grec. Quelques mots viennent de différentes langues. Connaître l'étymologie d'un mot permet de mieux maîtriser son orthographe et de mieux appréhender son ou ses sens.

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