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L'empereur Justinien

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Pourquoi associe-t-on le règne de l’empereur Justinien à une période de grandeur de l’Empire byzantin ?
1. Justinien, l’héritier de Justin 1er
a. Son origine
Justinien naît en Illyrie en 483 dans une famille modeste d’Illyriens romanisés. Il est le neveu de Justin, un soldat voué à une carrière brillante, qui accède au trône impérial en 518 sous le nom de Justin Ier.
b. Son accession au pouvoir
Justin, qui adopte son neveu, lui fait donner une excellente éducation et l’associe rapidement aux affaires. Justinien est nommé consul. Il succède à Justin 1er en 527. Il a alors 45 ans et son règne dure jusqu’en 565.
2. Justinien ou le rêve d’un nouvel Empire romain
a. Reconstituer l’Empire romain
Telle est l’ambition de Justinien dès le début de son règne. Pour mener à bien son ambition territoriale et ses guerres, Justinien comprend qu’il doit avoir une puissante armée bien commandée et des finances abondantes. C’est la raison pour laquelle il rassemble dans un code appelé Code Justinien l’ensemble des lois romaines qui devront être appliquées dans tout l’Empire.
b. Les conquêtes de Justinien
En 530, il remporte sur les Perses une victoire, mais l’année suivante il connaît la défaite. Il se décide alors à acheter la paix qui lui est nécessaire s’il veut reconquérir la partie occidentale de l’Empire. L’empereur réussit à s’imposer en Afrique du nord et à éliminer les Vandales en 533. Il parvient aussi à reprendre la Sicile puis Rome mais son armée y est assiégée pendant un an, entre 537 et 538, par les Ostrogoths. Il sauve Constantinople de l’attaque des Huns en 559. Mais la fin de son règne est difficile. Il doit mener plusieurs guerres très meurtrières pour son peuple et meurt à Constantinople en 565.
3. Justinien, un grand bâtisseur
a. La basilique Sainte-Sophie
C’est entre 532 et 537 que Justinien fait construire la basilique Sainte Sophie à Constantinople. Ce bâtiment gigantesque et somptueux est caractéristique de l’architecture byzantine et devait, pour Justinien , être la plus belle de toutes les églises connues à l’époque. Pour mener à bien la construction, Justinien fait appel à deux architectes, cent maîtres maçons et dix mille ouvriers. C’est lui qui impose le plan rectangulaire.

La basilique doit couvrir un espace de soixante-dix-sept mètres de long sur soixante-douze mètres de large. Sa forme est celle d’une croix grecque et elle est surmontée d’ une coupole dont le diamètre mesurant plus de trente mètres s’élève à près de soixante mètres du sol. La coupole, qui laisse passer la lumière, invite les fidèles à regarder vers le royaume de Dieu. C’est à Sainte-Sophie qu’officie le patriarche de Constantinople et c’est aussi sous la coupole, qui représente la voûte céleste, que se tiennent tous les nouveaux empereurs le jour de leur couronnement.
b. L’influence byzantine
D’autres constructions ont aussi été réalisées sous le règne de Justinien : des ponts, des aqueducs, des palais et de nombreuses églises. Désirant montrer qu’il est un empereur chrétien, il a par exemple fait bâtir l’église Saint-Vital de Ravenne en Italie entre 532 et 547. Celle-ci est richement ornée de mosaïques représentant l’empereur Justinien et sa femme Théodora. Elle est en quelque sorte l’illustration que la puissance de Justinien et l’influence byzantine s’étendent jusqu’en Italie.
L’essentiel 

Pendant près de 40 ans, de 527 à 565, l’empereur Justinien s’acharne, pour reconstituer l’unité de l’Empire romain, à conquérir les anciennes provinces occidentales perdues comme l’Afrique du Nord, l’Italie ou le sud de l’Espagne. Pour mieux contrôler son territoire, il remet à l’ordre du jour le droit romain et il accomplit dans son empire une œuvre architecturale considérable. Il est « le père » de Sainte-Sophie de Constantinople et il fait réaliser les superbes mosaïques de Ravenne. Ces chefs d’œuvre de l’art byzantin doivent rappeler en effet, à ses contemporains et à la postérité, qu’il est non seulement un souverain absolu mais aussi un souverain chrétien représentant Dieu sur terre.

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