L'émergence du genre Homo au sein des Australopithèques

Le plus connu est sans doute Lucy, dont le squelette a été découvert en Ethiopie par Yves Coppens en 1974 (âge : environ 3 millions d'années).

Les Australopithèques présentent de nombreux caractères communs avec les grands singes anthropomorphes, mais il est sûr qu'ils étaient bipèdes permanents, ce qui permet leur classification parmi les hominidés.

Les études des restes fossiles permettent de dresser la carte d'identité des Australopithèques :

• Connus depuis environ 5 Ma.
  
• Le plus récent : vers - 1 Ma.
  
• Taille : 1 à 1,30 mètre.
  
• Volume de l'encéphale : 300 à 600 cm³.
  
• Caractéristiques : la face est projetée en avant avec la présence d'un museau ; présence de bourrelets sus-orbitaires, le crâne est relativement développé, mâchoire inférieure et dents robustes. C'est un bipède (avec le trou occipital à la base du crâne plus avancé que chez les chimpanzés), un arboricole occasionnel (bras très long), principalement végétarien.
  
• Habitat : Afrique de l'Est.

Plusieurs espèces d'Australopithèques sont actuellement identifiées.

Ils sont apparus en Afrique de l'Est il y a environ 2 millions d'années et ils auraient cohabité avec les Australopithèques.

Les premiers Hommes ont été qualifiés d'habiles, car on leur attribue les premiers outils : Homo habilis.

Carte d'identité des premiers Hommes (Homo habilis) :

• Connus depuis environ 2 Ma
  
• Le plus récent : - 1,5 Ma
  
• Taille : 1,20 mètre
  
• Volume de l'encéphale : 600 à 770 cm³ (donc supérieur aux Australopithèques)
  
• Caractéristiques différentes des Australopithèques : reliefs osseux sur le crâne moins développés, développement des muscles masticateurs, face moins projetée en avant, dentition différente (incisives plus grandes, prémolaires et molaires plus étroites). Apparition du langage articulé.
  
• Habitat : Afrique de l'Est
  
• Signe particulier : fabricants d'outils

Les premiers outils étaient très rudimentaires : ce sont des galets travaillés sur une face (choppers) ou sur deux faces (chopper tools) par percussion avec une autre pierre.

Ces outils ont permis aux premiers Hommes de diversifier leur alimentation, par exemple en coupant les chairs : ils étaient donc très certainement omnivores.