L'échelle des temps géologiques

Les temps géologiques ont été découpés par les géologues en une échelle chronologique.
L'apparition ou la disparition irréversible d'espèces, l'augmentation brutale du nombre d'individus d'un groupe, constituent des repères chronologiques qui permettent d'établir les coupures dans les temps géologiques. Lorsque ces phénomènes interviennent de façon massive à l'échelle planétaire, on parle de crises. Ce sont elles qui sont à l'origine des divisions les plus importantes, les ères.

Plus on recule dans le temps, plus il devient difficile de diviser précisément les temps géologiques : la déformation des roches, la rareté des fossiles entre autres, rendent la datation plus ou moins approximative (sans compter que ces incertitudes émanent parfois des techniques de datation elles-mêmes).

Toutefois, il est possible d'évaluer avec plus ou moins d'exactitude la période où interviennent les modifications géologiques majeures, l'apparition d'espèces ou leur disparition.

La nomenclature de l'échelle des temps géologiques, c'est-à-dire le nom des différentes divisions et subdivisions des temps géologiques, n'est pas figée. En effet, les découvertes paléontologiques, l'évolution des techniques de datation et des instruments d'analyse modifient continuellement l'organisation de l'échelle.
La Commission Internationale de Stratigraphie est l'organisme chargé de prendre en compte ces évolutions et de corriger cette échelle des temps quand cela est nécessaire.

Outre les divisions et leurs repères chronologiques, les évènements liés à l'apparition de la vie et certains évènements géologiques majeurs ont été associés à l'échelle ci-dessous.