L'eau : un aliment essentiel
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Notre corps fonctionne sans arrêt. En conséquence, il utilise un certain nombre de matériaux nécessaires à cette activité, dioxygène et aliments. Parmi ces derniers, l’eau joue un rôle de premier plan. Son apport doit donc être régulier, et n’être ni insuffisant ni excessif.
En quoi la compréhension du fonctionnement global d’un organisme vivant permet-il de comprendre l’indispensable apport journalier d’eau ?
L’eau est essentielle à la réalisation d’un grand nombre de réactions métaboliques.
La concentration en eau du milieu intérieur, c’est-à-dire des plasmas sanguin et lymphatique, est maintenue constante. Cette homéostasie dépend de la concentration du plasma en solutés.
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Doc. 1. Concentration des
solutés plasmatiques.
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Doc. 2. Les compartiments liquidiens
de l'organisme.
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| Doc. 3. La balance hydrique. |
On peut se passer de manger, mais non de boire. La suppression des entrées d’eau ne permet donc pas celle des sorties, qui ont une fonction incompressible.
• Une partie de l’eau perdue sert à
éliminer les déchets
(fèces et urines).
La teneur en eau du bol fécal augmente en cas de
diarrhée, avec un risque de déshydratation
nécessitant alors une diète hydrique.
D’autre part, au niveau du rein, sont
éliminés les sels minéraux en excès
et les déchets azotés (essentiellement de
l’urée). Cette excrétion entraîne de
l’eau, mais pas trop (perte d’eau par les urines,
c’est-à-dire diurèse faible), car sous
l’action d’une hormone hypophysaire, l’ADH
(hormone antidiurétique), le rein, par un
phénomène de concentration, produit une urine
plus concentrée que le plasma, ce qui permet
d’économiser l’eau et limite sa recherche.
• L’eau a par ailleurs tendance à quitter le corps, très hydraté, pour gagner un air bien plus sec. Le tégument, relativement imperméable, s’oppose fortement à cette sortie, sauf au niveau des poumons perméables pour cause de respiration. La transpiration à travers la peau est faible (diffusion passive), mais augmente nettement (sudation) lorsque la température corporelle s’élève. L’eau éliminée s’évapore, ramenant alors la température vers sa valeur de référence : cette thermorégulation participe à l’homéothermie, c’est-à-dire au maintien d’une température corporelle constante.
– l’eau produite sur place ou eau de métabolisme par oxydation des métabolites ;
– l’eau des aliments, aliments solides et boissons.
L’eau de métabolisme et celle apportée par les aliments solides étant insuffisantes, la personne doit boire pour ajuster les besoins d’eau aux pertes involontaires et incontrôlables. Cette prise d’eau ou comportement dipsique a comme moteur la soif. Ce comportement, fruit de l’expérience, est si fin que la quantité d’eau bue l’est toujours dans la bonne dose, ni trop (potomanie), ni trop peu (adipsie). La soif est donc le mécanisme qui permet l’équilibre hydrique : sauf pathologies d’ordre psychiatrique (potomanies et adipsies), les pertes sont toujours premières et la soif seconde.
La production d’eau par le métabolisme
ne couvre pas les besoins. Aussi l’eau doit-elle
être apportée par les aliments.
L’eau corporelle joue un rôle de première
importance : elle est la toile de fond, le support ou le
solvant essentiel, dans lequel baignent toutes les autres
molécules (comme ce fut déjà le cas aux
origines de la vie dans l’océan primitif) et
à ce titre elle est la molécule la plus
abondante ; elle participe à la
réalisation de toutes les grandes fonctions de
l’organisme - en quoi elle est essentielle - mais
à la faveur de certaines (thermorégulation,
excrétion), elle est perdue. Cette perte aiguisant le
besoin est source d’un prélèvement
alimentaire, qui dépasse en importance celui de toutes
les autres molécules alimentaires.
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