L'avenir du nucléaire

En 2001, le parc nucléaire français comptait 58 unités en fonctionnement. Les principales centrales se trouvent sur le Rhône, la Saône, la Loire ou à l'embouchure de la Manche.

La France est au deuxième rang mondial des producteurs d'électricité nucléaire. Elle possède un peu moins de 20 % de la puissance nucléaire mondiale. Le nucléaire représente près de 30 % de l'énergie consommée en France.

Le parc nucléaire a été mis en place à partir de 1977, au moment où l'indépendance énergétique de la France était insuffisante.

Il a permis :

• de produire de l'électricité et d'assurer l'autosuffisance de la France dans ce domaine ;
• d'économiser du pétrole, donc de diminuer la dette pétrolière ;
• de remplacer le charbon coûteux à l'extraction et l'hydroélectricité dont les sites de production arrivaient à leur fin.

De grosses centrales ont été créées à Gravelines près de Dunkerque (centrale la plus grande d'Europe et la deuxième du monde), à Paluel en Seine-Maritime et à Cattenom en Moselle.

Après des réalisations gigantesques, EDF, qui gère le parc nucléaire, a souhaité mettre un frein à l'aménagement des sites. En effet, l'entreprise estime que la France est suréquipée en centrales nucléaires et connaît des problèmes d'endettement en raison des coûts de maintenance et de sécurité.

Le frein mis par EDF à l'équipement nucléaire peut entraîner une remise en cause de la filière française et une diminution des chances de signer des contrats à l'étranger, notamment dans les pays émergents d'Asie, comme la Chine. La priorité est donnée par EDF à la maintenance du parc et à la sécurité.

Il faut aussi penser au renouvellement du parc de centrales nucléaires, ce qui est coûteux. Les autorités ont fait le choix de doter les futures centrales du réacteur EPR (réacteur européen à eau pressurisée) jugé plus sûr, nécessitant moins de maintenance et produisant moins de déchets. Sa durée de vie apparaît aussi plus longue.

Ces dernières années, les besoins en énergie électrique se sont accrus et l'offre a diminué. Certains pays sont en situation de pénurie (Allemagne, Italie). De plus, dans un contexte où les prix de l'énergie sont très élevés, notamment celui du pétrole et du gaz, le nucléaire reprend toute son importance.

Dans ce contexte, la France bénéficie de nombreux atouts. Elle a assuré son indépendance énergétique grâce au nucléaire. Elle produit suffisamment d'électricité pour sa consommation et pour l'exportation. Son rejet de gaz carbonique est inférieur à celui de ses voisins. Elle dispose d'une filière nucléaire performante et reconnue. En 2001 est né le leader mondial du nucléaire civil regroupant la COGEMA, FRAMATOME, le Commissariat à l'Energie Atomique, dans une nouvelle structure appelée AREVA.

Cependant, la question des déchets reste en suspens. En effet, les déchets radioactifs ont une durée de vie très longue et aucune solution satisfaisante n'a encore été trouvée pour les gérer.