Joseph Schumpeter (1883-1950) : biographie et bibliographie

« Il y a d’abord en lui [l’entrepreneur] le rêve et la volonté de fonder un royaume privé… Puis vient la volonté du vainqueur : vouloir lutter et vouloir remporter un succès pour le succès même. Enfin la joie de créer une forme économique nouvelle. » (Théorie de l’évolution économique, 1911)

Schumpeter va s’inscrire en rupture face à l’analyse économique néoclassique dont il a suivi pourtant l’enseignement à travers l’École autrichienne. En effet, son approche se veut en contradiction avec la vision statique du modèle d’équilibre général walrasien qui suppose l’existence d’un niveau de technologie donné et un système de rendement décroissant qui conduit l’économie vers un état stationnaire. Pour lui, le système capitaliste n’est « non seulement […] jamais stationnaire, mais il ne pourrait jamais le devenir ». Il se caractérise au contraire par son déséquilibre permanent, par ses mouvements de fluctuations et son dynamisme en raison du progrès technique.
Pour Schumpeter, le dynamisme de ce système repose sur le processus d’innovations qui a pour origine la figure idéale typique de l’entrepreneur qui prend les risques nécessaires au renouvellement de la technologie de production, en échange de la rémunération qu’il tire de sa situation de monopole temporaire.

Dans une logique fortement inspirée de la sociologie compréhensive wébérienne, il met en évidence les motivations de cet entrepreneur à prendre des risques en innovant, qui ne se résument pas uniquement à la recherche du profit, mais aussi par exemple à la recherche du pouvoir.
Il montre que les innovations attirent et entraînent d’autres entrepreneurs à innover. Les innovations en grappe déclenchent un processus cyclique ou « trend » de l’activité économique. Il s’appuie sur l’ensemble des analyses de ces prédécesseurs concernant les cycles en économie (Kondratief, Clément Juglar, Kitchin) pour faire la démonstration de l’existence de « vagues de longue durée affectant l’activité économique » sur une période d’environ une cinquantaine d’années.
Schumpeter va aussi mettre en évidence que le progrès technique produit du changement, certes économique, mais aussi social, comme l’évolution des qualifications ou les rapports de force entre les pays.

Dans son ouvrage Capitalisme, socialisme et démocratie, Schumpeter partage avec Marx l’idée que le système capitaliste est voué à disparaître et qu’il sera remplacé par le socialisme mais pas pour les raisons avancées par ce dernier. La crainte de Schumpeter repose sur un processus de sclérose de ce mode de production en raison du processus de concentration du capital et de l’institutionnalisation du processus d’innovations au sein des entreprises. Le développement du rôle de l’État et de ses interventions constituent aussi pour lui une raison de cette sclérose en décourageant l’épargne, l’investissement et la prise de risques.

Schumpeter va avoir une influence importante au début des années 80 sur les analyses de la croissance, en particulier sur les théoriciens de la croissance endogène qui reprendront et approfondiront le concept d’externalités positives pour montrer que le progrès technique n’est pas exogène au processus de croissance. Son analyse est aussi souvent utilisée pour s’interroger sur le cycle économique dans lequel nous nous trouvons, et sur l’avenir des entrepreneurs à l’origine du progrès technique.