Influence de l'Homme

La composition de l’atmosphère terrestre a une influence importante sur la température régnant à la surface du globe. De nombreux composés mineurs interagissent avec le rayonnement solaire. Certains gaz, comme le dioxyde de carbone, CO₂, le méthane, CH₄, piègent une partie des infrarouges émis par la Terre entraînant ainsi un réchauffement de l’atmosphère  : c’est l’effet de serre (voir fiche sur le sujet).

Des forages réalisés dans la calotte glaciaire de l'Antarctique ont permis de prélever des glaces dont l'ancienneté peut remonter jusqu’à - 400 000 ans. L’analyse de ces carottes de glace a permis aux scientifiques de déterminer la température régnant au moment de la formation de la glace et de reconstituer la composition de l’atmosphère grâce aux bulles d’air emprisonnées lors de la prise en glace.
Une reconstitution des climats de l’ère quaternaire a ainsi été rendue possible.

Les chronogrammes obtenus montrent que la Terre a connu, au cours des 160 000 dernières années, une alternance naturelle de périodes froides (périodes glaciaires), suivies de réchauffement (périodes interglaciaires).
Ces études montrent également une relation étroite entre la température et la teneur de l’atmosphère en gaz à effet de serre : faible teneur en CO₂ et en CH₄ de l’atmosphère pendant les périodes froides, augmentation du taux de CO₂ et de CH₄ pendant le réchauffement.

Les mesures de la teneur en CO₂ de l’atmosphère inquiètent les scientifiques notamment au vu des mesures faites au siècle écoulé. La teneur en CO₂, stable autour de 280 ppm depuis plusieurs centaines de milliers d’années et jusqu’au début du XX^e siècle, a brusquement augmenté et ce, avec une vitesse jamais observée auparavant. Cette teneur atteint actuellement 350 ppm.

La coïncidence entre cette augmentation et le début de la révolution industrielle montre sans aucun doute possible l’intervention des activités humaines dans cette modification de la composition de l’atmosphère.
L’Homme, essentiellement par l’utilisation des combustibles fossiles, pétrole et charbon, libère chaque année dans l’atmosphère une quantité de CO₂ de l’ordre de 8 Gt s’ajoutant au flux naturel entrant.

Bien que la totalité de ce CO₂ ne reste pas dans l’atmosphère, les mécanismes de piégeage exerçant leur action (océan, biosphère), il en résulte malgré tout une accumulation de CO₂ dans l’atmosphère.
La conséquence immédiate est bien évidemment une élévation de la température, + 0,5 °C depuis 150 ans, entraînant des modifications à la surface du globe avec notamment une élévation du niveau de la mer liée à la fonte des glaces.

Cette intervention de l’Homme est par ailleurs renforcée par le rejet d’autres gaz à effet de serre comme le méthane ou l’utilisation de composés tels que les CFC affectant la composition en gaz de l’atmosphère.