Idéal démocratique et mobilité sociale
Cet idéal de justice sociale se traduit plutôt aujourd'hui par le concept d'équité sociale : les personnes ayant le même talent doivent pouvoir accéder à des positions sociales identiques ; et pour cela, certains membres moins avantagés de la société peuvent être traités différemment et aidés, pourvu que cela soit à leur bénéfice, et au bénéfice de la collectivité toute entière.
Tout d'abord, la société doit limiter les différences de statut, en contrecarrant les mécanismes de classement social. Il s'agit par exemple de restreindre le nombre de niveaux hiérarchiques possibles.
Ensuite, la société doit être fluide, c'est-à-dire avec une mobilité élevée entre les différentes générations et à l'intérieur même d'une génération, et non ressembler à une société de castes immuables.
Enfin, la société doit reconnaître le mérite de chacun, indépendamment de sa naissance. Un vrai système méritocratique doit notamment éclore à l'école, de façon objective, et non servir d'alibi pour justifier des différences sociales préexistantes.
Ainsi, qu'il s'agisse d'une « noblesse d'Etat », d'une élite aristocratique bourgeoise ou d'une élite entrepreneuriale, le projet est toujours de se distinguer, par des capitaux spécifiques (culturels, sociaux ou économiques). Cette distinction permet de maintenir des écarts sociaux importants.
Aux États-Unis, cette discrimination prend la forme de l'affirmative action, favorisant l'accès des minorités noires ou latinos à certains postes dans l'administration publique. En France, l'idéal égalitaire s'oppose pour l'instant à toute forme de discrimination. Cependant, la situation est sans doute en train d'évoluer, comme en témoigne la récente décision de Sciences-Po d'intégrer sans concours quelques très bons élèves repérés dans des lycées des banlieues de la capitale. Sans cette décision, il est probable que ces élèves n'auraient même pas eu l'idée de postuler à cette école prestigieuse, et n'auraient pas connu une telle ascension.

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