Evolution de la lignée humaine et de la bipédie
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Les mutations de l'ADN sont source d'innovations génétiques au sein d'une espèce donnée. Certaines de ces innovations sont lourdes de conséquences et ont un retentissement très important : c'est le cas des innovations concernant les gènes du développement.
Comment des mutations de ces gènes du développement peuvent-elles expliquer certaines étapes de l'évolution humaine et l'acquisition de la bipédie ?
Quelles ont été les modifications anatomiques observées ?
Quelle influence le climat a-t-il pu jouer dans l'évolution de la lignée humaine ?
Des datations de restes de fossiles anciens ont permis de montrer que la bipédie est apparue il y a environ 5 millions d'années.
La plus ancienne trace de bipédie a été découverte sur le site de Laetoli, en Tanzanie, en 1979 : des traces de pas sont conservées sur des cendres volcaniques durcies (empreintes âgées de 3,7 millions d'années).
Ces traces sont caractéristiques d'une anatomie
particulière du bassin :
– os iliaque court (allongé chez le
chimpanzé) ;
– bassin très évasé en forme de
corbeille ;
– présence d'attaches des muscles fessiers et des
muscles ramenant les cuisses vers l'avant
révélant l'existence de masses musculaires
similaires à celles de l'Homme actuel.
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Doc. Les modifications anatomiques.
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Les vertèbres lombaires révèlent une courbure.
Quant au crâne, il a subi des modifications au cours de l'évolution, en acquérant, par exemple, une capacité plus importante.
Toute mutation de l'un de ces gènes peut perturber les modalités du développement et avoir des conséquences importantes, avec apparition d'anomalies du développement plus ou moins spectaculaires.
Le développement des pattes et du bassin des primates
est justement contrôlé par certains de ces
gènes et les scientifiques supposent que quelques-uns
de nos « ancêtres » ont
probablement été le siège de
mutations.
Ces mutations leur ont permis
d'acquérir une posture verticale et
ainsi de dominer grâce à une taille plus
importante (d'où un avantage certain sur leurs
congénères).
Ce nouveau caractère
serait rapidement devenu fixe au fil des
générations. La forme du bassin a
également évolué, parallèlement
à l'acquisition de la bipédie.
Il y a 7 à 8 millions d'années, l'ouverture d'un gigantesque fossé d'effondrement (vallée du rift africain) a bouleversé le climat dans l'est de l'Afrique, et une barrière s'est mise en place : à l'ouest, les vents porteurs d'humidité ont été stoppés par la bordure du rift et à l'est le climat est devenu de plus en plus sec.
La forêt a subsisté à l'ouest, mais elle a été remplacée par la savane à l'est : les ancêtres communs à l'Homme et aux grands singes ont donc évolué différemment à l'est et à l'ouest.
L'ouest est caractérisé par la vie en forêt avec des chimpanzés et des gorilles, encore présents actuellement, tandis qu'à l'est l'exploitation de la savane aurait entraîné la sélection de certains caractères, comme la bipédie, permettant une meilleure survie.
La bipédie serait donc apparue en même temps qu'un changement de la distribution des ressources alimentaires existantes : celles-ci ont été de plus en plus éloignées à cause du développement de la savane et auraient contraint les futurs Hommes à adopter un mode de locomotion plus efficace.
La bipédie est une innovation
génétique considérable qui a conduit
à l'Homme actuel.
Ce sont des mutations dues à l'adaptation à
l'environnement qui affectent les gènes du
développement (adaptation aux changements climatiques
dans l'est de l'Afrique) qui seraient responsables de
l'acquisition de ce nouveau caractère.
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