Durkheim : nature et formes du lien social
Dans les sociétés primitives, les normes coutumières et les règles s'imposent à tous les individus. Le droit est donc avant tout un droit répressif. De la sorte, la personnalité individuelle est subordonnée au groupe, qui gouverne la conscience collective de tout un chacun. Caractéristique des sociétés de faible importance numérique, cette organisation sociale très segmentée produit une solidarité mécanique où l'intégration se fait essentiellement par la ressemblance entre les différents individus, qui poursuivent les mêmes buts collectifs. Cela permet la reproduction et la sauvegarde des valeurs immuables de la collectivité.
A l'inverse, dans les sociétés complexes modernes, la division du travail implique une spécialisation des activités économiques, et un indispensable échange de compétences. Le droit est donc coopératif, fondé sur l'équité et la réparation des préjudices. La diversification des rôles et des statuts engendre par ailleurs la naissance d'une conscience individuelle. La nécessité de la coopération rend l'intégration des individus dans la collectivité aisée : la solidarité y est organique, chaque homme étant économiquement dépendant des autres.
Cette augmentation des rapports sociaux permet de dépasser l'opposition entre conscience collective et individuelle : la division du travail « crée entre les hommes tout un système de droits et de devoirs qui les lient les uns aux autres de manière durable », ce qui permet de vivre dans une communauté de croyances et de sentiments. Dans le même temps, l'émancipation individuelle va intensifier les innovations techniques ou sociales. Ainsi, la division du travail est à l'origine de trois phénomènes : elle crée de la solidarité, elle permet une large cohésion sociale et elle est source du changement social.
La division du travail peut aussi conduire à des crises industrielles ou commerciales qui se manifestent par des faillites. Cela témoigne du fait que certaines fonctions sociales ne sont plus aussi bien ajustées les unes aux autres. Enfin, l'antagonisme entre le travail et le capital peut se développer en parallèle de la propagation de la grande industrie.
Ces différents phénomènes conduisent, selon Durkheim, à un affaiblissement de l'intégration de l'individu, brisant les solidarités et les tentatives de régulations sociales.
Avec le passage d'une solidarité mécanique à une solidarité organique, la forme des liens sociaux évolue. La division du travail et la spécialisation ont finalement pour résultat de renforcer la coopération en augmentant la densité morale à l'intérieur de la population.


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