Des paysages variés

L’Europe appartient essentiellement à la zone tempérée.
Trois climats principaux coexistent en Europe :
• le climat océanique (sur les littoraux océaniques),
• le climat méditerranéen (autour de la Méditerranée),
• le climat continental (à l’intérieur des terres).

Chaque climat correspond à une végétation naturelle originelle, toujours modifiée par l’action des hommes. L’ensemble constitué par un climat et la végétation qui lui est associée est appelé milieu.

Le climat océanique est un climat doux et humide toute l’année, avec une végétation naturelle composée de forêts de feuillus et de prairies.

Le climat continental est froid en hiver et chaud en été. Les précipitations sont moyennes avec un maximum en été. La végétation correspondant à ce climat est composée de forêts de conifères et de feuillus (dans les zones moins froides).

Le climat méditerranéen est doux en hiver et chaud en été. Les précipitations sont peu abondantes, particulièrement en été où sévit la sécheresse. La végétation est composée de buissons et est appelée maquis ou garrigue.

Outre les trois milieux principaux, d’autres milieux sont présents en Europe.
A l’extrême nord de l’Europe, au-delà du cercle Polaire Arctique, règne le milieu polaire froid et aride, à la végétation inexistante ou rase, appelée toundra.
Dans les montagnes européennes existe le climat montagnard plus froid et aux précipitations neigeuses.

Ces différents climats expliquent la grande variété des paysages européens. Celle-ci est accentuée par l’action des hommes qui ont souvent beaucoup modifié les paysages initiaux, créant parfois de graves problèmes écologiques (pollution, pluie acide…).

Le Nord du continent européen est peu élevé et comprend essentiellement un relief de plaines, inférieur à 200 mètres d’altitude, de bas plateaux et de collines (en général inférieurs à 500 mètres d’altitude).

Le Sud du continent comprend des montagnes et des hautes montagnes entrecoupées de plaines.

Les plaines russe et germano-polonaise couvrent de vastes étendues au Nord, alors que les chaînes alpines, nées de la collision avec la plaque africaine, occupent le Sud de l’Europe.

Le relief de l’Europe ne constitue jamais un réel obstacle. Même lorsque l’altitude s’élève, dans le sud de l’Europe des cols et des vallées permettent de circuler facilement.

De nombreux fleuves, aux larges vallées, constituent d’excellents axes de circulation :
• le Rhône du Sud au Nord ;
• le Danube d’Est en Ouest.