De la révolution au parti de l'Ordre

En février 1848, les ouvriers et la petite bourgeoisie de Paris se révoltent. Louis-Philippe I^er abdique et s'enfuit. La crise économique et le chômage expliquent cette révolution, mais il s'agit surtout, pour les révolutionnaires, d'obtenir le droit de vote : l'abandon du suffrage censitaire.
La République est proclamée et le gouvernement provisoire prend des mesures : on adopte le suffrage universel masculin, la liberté de la presse est renforcée, la liberté de réunion devient totale, on supprime l'esclavage dans les colonies (Victor Schoelcher) et on affirme le droit au travail (création des ateliers nationaux pour donner du travail aux chômeurs).

Certains (les républicains socialistes) veulent une révolution sociale pour donner plus de droits aux ouvriers, mais ils échouent aux élections d'avril. Les républicains modérés décident, en juin, de dissoudre les ateliers nationaux, gouffre financier pour l'Etat. Les ouvriers se soulèvent alors contre les républicains « bourgeois », élèvent des barricades... mais l'insurrection est écrasée dans le sang. Les ouvriers se sentent donc trahis par la République. La révolution sociale est écrasée. Georges Sand écrit : « Je ne crois plus à l'existence d'une république qui commence par tuer ses prolétaires. »

La Constitution adoptée, en novembre 1848, tente de concilier les libertés (l'élection de l'Assemblée législative se fait au suffrage universel) et l'autorité (le président de la République, chef de l'exécutif, est élu au suffrage universel pour quatre ans). Mais le président ne peut pas être réélu ni dissoudre l'Assemblée qui ne peut rien entreprendre contre le chef de l'Etat et son gouvernement.
Le 10 décembre 1848, Louis Napoléon Bonaparte, neveu de Napoléon I^er, est élu triomphalement président de la République. Il a bénéficié de la « légende napoléonienne » et se présente comme un homme d'ordre. Ouvriers déçus et paysans soucieux de stabilité ont voté pour lui.
En 1849, le parti de l'Ordre gagne les élections législatives. Il renonce aux réformes sociales, renforce le contrôle de l'Eglise dans l'éducation (loi Falloux), et surtout supprime le droit de vote (loi de 1850) à 3,5 millions d'hommes ne pouvant justifier d'un domicile fixe depuis trois ans (en fait les plus pauvres et les ouvriers).

A partir de 1850, Louis Napoléon Bonaparte tente de faire modifier la Constitution, car il souhaite pouvoir se représenter aux prochaines élections présidentielles. Face au refus de l'Assemblée, il lance une habile propagande en sa faveur et contre une Assemblée qui a restreint le suffrage universel.
Le 2 décembre 1851 éclate le coup d'Etat avec le soutien de l'armée. Le président fait afficher le décret qu'il a signé : l'Assemblée est dissoute et le suffrage universel est rétabli. De nombreux républicains sont arrêtés, les résistances matées. La II^e République est morte.