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Communication nerveuse : chaînes de neurones et voies nerveuses de la douleur

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Objectif
Les centres nerveux reçoivent en permanence de multiples informations émises par les nombreux récepteurs disséminés dans l'organisme. Certains messages nerveux sont à l'origine de sensations douloureuses.
D'où proviennent ces messages, quel trajet suivent-ils ?
Où la sensation douloureuse est-elle perçue ?

1. Les neurones sont les cellules conductrices des messages nerveux

Un nerf est constitué pour l'essentiel de nombreuses fibres nerveuses. Ces cellules nerveuses, ou neurones, cellules très différenciées, sont constituées d'un corps cellulaire contenant le noyau (qui a la particularité de ne pas subir de mitose) et de deux types de prolongements : un axone, long, et des dendrites, plus courts.

Doc. 1. Schéma d'une cellule nerveuse.

Les corps cellulaires des neurones sont regroupés dans les centres nerveux comme la moelle épinière. L'observation d'une coupe transversale de moelle épinière montre deux zones distinctes : la substance blanche, externe, et la substance grise, interne, dont la forme évoque celle d'un papillon. La substance grise renferme les corps cellulaires des neurones.

Doc. 2. Coupe transversale de la moelle épinière.

2. Les récepteurs de la douleur sont disséminés dans tous les organes

Différents stimuli mécaniques, thermiques ou chimiques sont susceptibles d'exciter les terminaisons sensorielles des récepteurs de la douleur. Ces récepteurs spécialisés sont qualifiés de nocicepteurs, car ils réagissent à des stimuli nocifs. Ils donnent naissance à des messages nerveux propagés par des fibres dites nociceptives, de calibres variés.

Ces fibres, dites de type C, ont leur corps cellulaire localisé dans le bulbe rachidien. Elles pénètrent ensuite dans la moelle épinière par les racines dorsales des nerfs rachidiens (racine postérieure).

3. Les messages afférents transitent par la moelle épinière et gagnent l'encéphale

Au niveau de la moelle épinière, les axones de ces neurones établissent des contacts synaptiques avec d'autres neurones nociceptifs dont le corps cellulaire est situé dans les cornes postérieures, ou dorsales, de la substance grise. Les axones de ces neurones gagnent le côté opposé de la moelle et remontent dans la substance blanche jusqu'à l'encéphale où naît la sensation de douleur.

Doc. 3. Schéma du trajet d'un message afférent.

L'essentiel

La sensation de douleur naît de la stimulation de nocicepteurs et de la propagation de messages nerveux le long d'une chaîne de neurones. Ces derniers empruntent des voies particulières jusqu'à l'encéphale où s'élabore cette sensation.

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