Charlemagne

En 754, Charlemagne et son frère Carloman sont sacrés en même temps que leur père Pépin le Bref. A la mort de ce dernier, en 768, Charles règne conjointement avec son frère mais ils ne s'entendent pas. Finalement, Carloman meurt prématurément et Charles réussit à étendre son autorité à l'ensemble du royaume. 

Bien qu'il ne sache pas lire, Charlemagne est un homme cultivé qui connaît le latin et le grec. Sa piété est sincère, il accueille les pauvres et est vêtu modestement. La légende a fait de lui l'empereur à la barbe fleurie. Son surnom, Charlemagne, vient du latin Carlus Magnus qui signifie Charles le Grand.

Charlemagne est un homme d'action, un guerrier robuste qui connaît plusieurs décennies de guerre au terme desquelles, il parvient à agrandir son royaume.

Son immense domaine fait songer à l'Empire romain et des témoignages d'admiration et de respect arrivent des pays étrangers. Il réunit ainsi les conditions nécessaires à une restauration du titre impérial en Occident.

En décembre 800, Charles vient à Rome pour y rétablir le pape Léon III que ses ennemis ont chassé de la ville. Le jour de Noël, alors que Charles prie dans l'église Saint-Pierre, le pape lui pose la couronne sur la tête et le peuple acclame la décision du souverain pontife (haut dignitaire religieux).  

En 46 ans de règne, Charlemagne a mené 53 campagnes avec comme théâtres des opérations : l'Italie, l'Espagne, l'Allemagne et la frontière orientale de l'Empire.

• En Italie, où il lutte entre 773 et 774, il met fin au royaume lombard et prend lui-même le titre de roi des Lombards.

• En Espagne en 778, Il franchit les Pyrénées à la demande des princes musulmans en révolte contre le calife de Cordoue. Il s'empare de plusieurs places comme Barcelone, mais échoue devant Saragosse. Il bat en retraite et lors du franchissement du col de Roncevaux, les Basques détruisent l'arrière garde de son armée et tuent le duc de Bretagne, Roland, qui devient héros d'une fameuse Chanson qui porte son nom.

• En Saxe, est livrée la plus longue et la plus coûteuse des guerres de Charlemagne. Les Saxons derrière leur chef Wilikind ravagent la rive droite du Rhin jusqu'à Coblence et massacrent l'armée franque en 782. La revanche de Charlemagne est terrible, il fait massacrer de nombreux Saxons, puis les fait déporter et remplacer par des colons francs pour maintenir la paix.

• Enfin, en Germanie, Charlemagne lutte sur deux fronts : au Nord, il parvient à dompter les Saxons et au Sud, il met fin à l'autonomie de la Bavière. 

Ces différentes conquêtes territoriales, mettent l'empire en contact avec des peuples comme les Danois, les Avars ou les Slaves. Et, pour défendre ses frontières sans cesse menacées, Charlemagne fonde des territoires militaires appelés marches que gouvernent des margraves (ou marquis).

Charlemagne rompt avec l'usage mérovingien de la cour itinérante se déplaçant de palais en palais à dos d'animaux et opte pour une capitale impériale.

Son choix se porte sur Aix-la-Chapelle en raison de sa situation géographique au coeur des possessions carolingiennes, en Austrasie, et surtout en raison de sa proximité avec les territoires orientaux nouvellement conquis. Il y fait donc construire à la fin du VIII^e, un immense palais qu'il dote d'une chapelle privée et qui devient sa résidence impériale dès 800 ans.

Charlemagne y meurt en 814 en empereur chrétien après avoir distribué ses biens aux pauvres et aux églises. Il est inhumé dans la chapelle du Palais, chapelle qui symbolise le caractère religieux du pouvoir impérial et qui témoigne encore aujourd'hui de la renaissance carolingienne en matière d'art et d'architecture.