Charlemagne
Bien qu'il ne sache pas lire, Charlemagne est un homme cultivé qui connaît le latin et le grec. Sa piété est sincère, il accueille les pauvres et est vêtu modestement. La légende a fait de lui l'empereur à la barbe fleurie. Son surnom, Charlemagne, vient du latin Carlus Magnus qui signifie Charles le Grand.
Son immense domaine fait songer à l'Empire romain et des témoignages d'admiration et de respect arrivent des pays étrangers. Il réunit ainsi les conditions nécessaires à une restauration du titre impérial en Occident.
En décembre 800, Charles vient à Rome pour y rétablir le pape Léon III que ses ennemis ont chassé de la ville. Le jour de Noël, alors que Charles prie dans l'église Saint-Pierre, le pape lui pose la couronne sur la tête et le peuple acclame la décision du souverain pontife (haut dignitaire religieux).
• En Italie, où il lutte entre 773 et
774, il met fin au royaume lombard et prend
lui-même le titre de roi des Lombards.
• En Espagne en 778, Il franchit
les Pyrénées à la demande des princes
musulmans en révolte contre le calife de Cordoue. Il
s'empare de plusieurs places comme Barcelone, mais
échoue devant Saragosse. Il bat en retraite et lors du
franchissement du col de Roncevaux, les Basques
détruisent l'arrière garde de son armée
et tuent le duc de Bretagne, Roland, qui devient héros
d'une fameuse Chanson qui porte son nom.
• En Saxe, est livrée la plus longue et la plus coûteuse des guerres de Charlemagne. Les Saxons derrière leur chef Wilikind ravagent la rive droite du Rhin jusqu'à Coblence et massacrent l'armée franque en 782. La revanche de Charlemagne est terrible, il fait massacrer de nombreux Saxons, puis les fait déporter et remplacer par des colons francs pour maintenir la paix.
• Enfin, en Germanie, Charlemagne lutte sur deux fronts
: au Nord, il parvient à dompter les Saxons et au Sud,
il met fin à l'autonomie de la
Bavière.
Ces différentes conquêtes
territoriales, mettent l'empire en contact avec
des peuples comme les Danois, les Avars ou les
Slaves. Et, pour défendre ses
frontières sans cesse menacées, Charlemagne
fonde des territoires militaires appelés
marches que gouvernent des margraves (ou
marquis).
Son choix se porte sur Aix-la-Chapelle en raison de sa situation géographique au coeur des possessions carolingiennes, en Austrasie, et surtout en raison de sa proximité avec les territoires orientaux nouvellement conquis. Il y fait donc construire à la fin du VIIIe, un immense palais qu'il dote d'une chapelle privée et qui devient sa résidence impériale dès 800 ans.
Charlemagne y meurt en 814 en empereur chrétien après avoir distribué ses biens aux pauvres et aux églises. Il est inhumé dans la chapelle du Palais, chapelle qui symbolise le caractère religieux du pouvoir impérial et qui témoigne encore aujourd'hui de la renaissance carolingienne en matière d'art et d'architecture.
Charlemagne est un roi lettré et pieux mais c'est aussi un homme de guerre qui agrandit considérablement le royaume dont il a hérité en luttant contre différents peuples du Nord (Scandinaves), de l'Est (Avars et Slaves et du Sud (Lombards). Ce royaume agrandi rappelle l'Empire romain d'Occident que le sacre de Charlemagne, en 800, finit par ressusciter.


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