1789

Les Français sont appelés à rédiger, par ordre et par lieu, des cahiers de doléances afin d'exprimer leurs critiques et leurs souhaits. On élit des députés du clergé, de la noblesse (comme Mirabeau), du tiers état (peu de paysans, surtout des professions intellectuelles).

Lorsque commence la réunion des états généraux à Versailles, le 5 mai 1789, le climat est tendu. Les députés du tiers état savent qu'avec le principe du vote par ordre, rien ne sera possible (chaque ordre - clergé, noblesse et tiers état - ne dispose que d'une voix, les ordres privilégiés (clergé et noblesse) ne représentant pourtant que 3 % de la population). Les députés du tiers état veulent obtenir le principe du vote par tête, comptant en particulier sur le ralliement logique de nombreux députés du bas clergé (curés de villages pour la plupart).

Le 20 juin 1789, les députés du tiers état se réfugient dans une salle de jeu de paume, où ils sont rejoints par des députés du clergé et de la noblesse. Ils font le serment de ne pas se séparer avant d'avoir donné une constitution à la France (« Serment du Jeu de paume »). Peu après, les états généraux prennent le nom d'Assemblée nationale. La Révolution est en marche.

On peut retenir plusieurs grandes causes :
• des troupes étrangères ont été rassemblées autour de Paris. Cela inquiète les Parisiens qui sont favorables à la tournure prise par la situation à Versailles,
• l'annonce du renvoi du ministre Necker, le 12 juillet, un homme particulièrement apprécié dans l'opinion et tenu pour un défenseur des intérêts du tiers état.

Le 14 juillet 1789, une foule composée en grande partie d'artisans de l'Est parisien recherche des armes. Elle se dirige vers le château de la Bastille, prison royale dans l'est de Paris, avec l'intention de s'en procurer. Des négociateurs discutent avec Launay, le gouverneur de la prison.

A la suite d'un incident, les révolutionnaires pointent leurs canons sur la Bastille. Le gouverneur se rend, mais la foule fait preuve de violence à l'intérieur : la tête du gouverneur et celle du prévôt des marchands finissent au bout d'une pique que l'on agite dans les rues de Paris.

La Bastille n'est pas seulement un arsenal où l'on entrepose des armes, c'est aussi un symbole de l'arbitraire du pouvoir du roi. Il peut y placer qui il veut sur simple lettre de cachet. De fait, fort peu de prisonniers se trouvent dans la prison le 14 juillet, mais le symbole est très important.

La nuit du 4 août 1789, une centaine de députés se réunissent dans un café de Versailles et sont décidés en faveur de réformes profondes du royaume. Le contexte est particulièrement tendu car dans la deuxième quinzaine de juillet a commencé la « Grande peur » : dans de nombreuses régions, les paysans brûlent les châteaux, faisant ainsi disparaître les archives dans lesquelles figurent les preuves de la domination ancienne des seigneurs (les droits féodaux).

Proposée par le duc de Noailles, un membre de la petite noblesse, l'abolition des privilèges supprime la dîme et les impôts seigneuriaux. La même nuit est adopté le principe de l'égalité de tous devant l'emploi : désormais toutes les professions sont en théorie accessibles à tous. Cependant, c'est l'abolition des impôts qui reste l'événement le plus important de la soirée.

L'abolition des privilèges est immédiatement perçue comme une rupture très forte avec l'ancienne société. Il faut rappeler que la dîme et les impôts seigneuriaux existaient depuis le Moyen âge. Sous l'Ancien Régime, seul le tiers état paie des impôts, et en particulier le monde paysan. L'abolition des privilèges marque la fin d'un monde injuste.

La Déclaration des droits de l'homme et du citoyen est adoptée le 26 août 1789 par les députés de l'Assemblée constituante. Dix-sept articles portant chacun sur un thème précis y sont précédés par un préambule, c'est-à-dire une introduction, relativement longue par rapport à l'ensemble du texte.

Les documents montrent souvent autour du texte lui-même toute une série de symboles directement en rapport avec le contenu du texte : un triangle équilatéral (trois côtés égaux) y symbolise l'égalité, une femme brisant ses chaînes, la liberté. Une pique sépare le texte en deux et montre que ces principes devront être défendus.

La Déclaration a été adoptée par les députés pour énoncer de nouveaux principes, en attendant l'adoption de la constitution. Pourtant en lisant le texte, on ne trouve pas de référence à la France, ni à l'époque où il a été adopté. C'était déjà le cas de la Déclaration d'indépendance américaine, le 4 juillet 1776. Il s'agit d'un texte universel, c'est-à-dire valable pour les hommes et les femmes, de tous les pays et à toutes les époques.

Parmi les thèmes les plus importants du texte figure celui de la liberté. Cette dernière est limitée par celle des autres : « la liberté consiste à faire tout ce qui ne nuit pas à autrui ». Le texte définit la liberté de conscience, y compris la liberté religieuse et la liberté d'expression. Les arrestations arbitraires sont interdites. L'égalité, le droit de propriété, le droit de résister en cas d'oppression sont quelques-uns des droits énoncés dans la Déclaration des droits de l'homme.