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Dans le monde grec, on appelle cité uneville et la campagne qui l'entoure. Ainsi la citéd'Athènes comprend la ville et la région environnante, quis'appelle l'Attique. C'est donc un espacephysique, mais aussi une communauté qui obéit à une autoritécollective issue du groupe des gouvernés. Il existe deux types decités en Grèce : les oligarchies,c'est-à-dire celles qui sont dirigées par un petit groupe depersonnes, comme Sparte, et une seule citédémocratique : Athènes.

A l'origine, Athènes était aussi une oligarchie, mais lesréformes du VI^e siècle, réalisées par Solon etClisthène, ont permis le développement d'un système politiqueoriginal. Peu à peu, apparaissent l'égalité entre les citoyens etla participation de tous à la vie politique.

La religion joue un rôle essentiel dans la vie dela cité. Les Athéniens comme tous les Grecs sontpolythéistes, c'est-à-dire qu'ils croient en plusieursdieux. Ils ont des divinités poliades, chargées de protéger lacité. La plus importante est Athéna, déesse desarts et des techniques. Selon la légende, elle est à l'origine dela cité et c'est elle qui la protège. C'est pour cette raison quetous les ans sont organisées les Panathénées quisont des fêtes en l'honneur d'Athéna. Tous les quatre ans, ellesont un éclat particulier : ce sont les Grandes