Comment composer un mot

Dans un mot composé, il y a au moins deux mots : le premier est complémentaire, le second principal. Pourtant, c'est toujours le premier élément qui détermine le second.
Pour lire correctement un mot composé, il faut donc commencer par la fin.

Ex. : a race-car (une voiture de course) ;
        a car-race (une course de voitures).

Les mots composés sont parfois reliés par des traits d'union. Le trait d'union est plus courant pour les adjectifs que pour les noms composés. Il tend à disparaître pour les noms composés, surtout en anglais américain.

L'anglais britannique conserve le trait d'union dans quatre cas :
– quand le premier élément a une terminaison verbale ;
Ex. : a living-room (une salle de séjour).

– quand le premier élément est long ;
Ex. : a pencil-sharpener (un taille-crayon).

– quand le premier élément n'est pas un nom ;
Ex. : a he-goat (un bouc).

– quand le mot se compose de plus de deux éléments.
Ex. : a merry-go-round (un manège).

Très souvent, les deux éléments sont eux-mêmes des noms.
Ex. : a matchbox (une boîte d'allumettes).

Mais le premier élément peut également être :
– un pronom personnel ;
Ex. : a she-monkey (une guenon).

– un adjectif ;
Ex. : a grand-mother (une grand-mère).

– un verbe ;
Ex. : a tug boat (un remorqueur).

– un adverbe ;
Ex. : an early riser (une personne matinale).

– un gérondif.
Ex. : a watering-can (un arrosoir).

Le second élément est parfois :
– une particule ;
Ex. : a grown-up (un adulte).

– un gérondif.
Ex. : dry-cleaning (nettoyage à sec).

Quand le premier élément est un nom dénombrable, il reste invariable.
Par conséquent, c'est le second élément (c'est-à-dire l'élément principal) qui prend la marque du pluriel.
Ex. : a horse race (une course de chevaux).
        two horse races (deux courses de chevaux).

Quand le deuxième élément est une particule, c'est la particule qui prend la marque du pluriel.
Ex. : a take-away (un plat à emporter) ;
        two take-aways (deux plats à emporter).

Quand il y a plus de deux éléments, c'est l'animé humain qui prend la marque du pluriel.
Ex. : a sister-in-law (une belle-soeur) ;
        two sisters-in-law (deux belles-soeurs).

A défaut d'animé humain, c'est le dernier élément qui prend la marque du pluriel.
Ex. : a merry-go-round, merry-go-rounds.

Attention !
Le premier élément peut cependant se terminer par un s sans être pour autant un pluriel.
C'est notamment le cas pour les noms singuliers qui ont une terminaison en -s.
Ex. : a mathematics teacher (un professeur de mathématiques).