Léonard de Vinci

En 1452, Léonard naît des amours illégitimes d’une paysanne et d’un notaire, à Vinci, un village situé près de Florence. Son éducation est peu soignée. Il sait lire et écrire mais n’étudie pas le latin.

Comme il manifeste un don pour le dessin qui étonne son entourage, Verocchio, un peintre d’un village voisin, décide en 1469 de l’engager comme apprenti dans son atelier. C’est là que Léonard se forme à l’orfèvrerie, à la sculpture et à la peinture.

À partir de 1481, il vit à Milan auprès du duc Ludovic Sforza, dit Ludovic le More. Dans une lettre que Léonard lui a écrite pour se recommander, il dresse la liste de toutes ses expériences et de tout ce qu’il sait et peut faire. Par exemple il dit savoir construire des ponts et des tunnels, investir une place forte, concevoir des canons, il décrit le principe du char d’assaut et du sous-marin, il précise qu’en temps de paix, il est capable de construire des monuments publics ou privés, qu’en peinture il peut faire ce que ferait n’importe quel autre peintre et qu’en sculpture il est prêt à réaliser la statue équestre à la mémoire de Francesco Sforza, le père de Ludovic. Elle lui est bel et bien commandée mais il ne l’achève pourtant pas.

Pendant les seize années qu’il passe à Milan, Léonard peint la Vierge aux Rochers commandée en 1483, il achève la Cène, il s’intéresse à l’anatomie en allant disséquer en secret des cadavres sur les champs de bataille et il se livre à des inventions issues de ses observations de l’air et des oiseaux, et il se lance dans des études de mathématiques.

En 1499, après l’invasion du duché de Milan par les troupes françaises, il se rend à Mantoue puis à Venise. Ses connaissances et son savoir-faire lui valent une certaine renommée et il devient pendant quelques mois ingénieur militaire auprès de César Borgia (prince italien).

De retour à Florence, il est chargé avec son rival Michel-Ange (1475-1564), de décorer la salle du Conseil du palais de la seigneurie, qu’il ne termine d’ailleurs pas non plus. C’est en 1503, qu’il peint son chef d’œuvre le plus connu, le portrait de Mona Lisa ou la Joconde conservée au musée du Louvre à Paris.

Le peintre innove avec sa théorie de la perspective selon laquelle plus les objets s’éloignent de l’œil, plus ils diminuent en taille et moins ils sont précis dans les contours et par la technique du clair-obscur qu’il appelle le sfumato. L’objectif est de fondre les couleurs et d’estomper les contours en accumulant des couches de peinture à l’huile en tons dégradés.

En 1512, Léonard, toujours avide de découvertes, se penche à la demande du roi de France François 1^er sur des études d’urbanisme et d’hydrographie. Mais appelé en 1513 au Vatican par Julien de Médicis, le frère du pape Léon X, il va à Rome pour réaliser le projet d’aménagement du port de Civitavecchia et de l’assèchement des Marais Pontins. Toutefois, Léonard n’a pas le sentiment d’être utilisé à sa juste valeur.

À la mort de Julien de Médicis en 1516, Léonard accepte l’invitation de François 1^er qui l’installe au Clos Lucé près du château d’Amboise. Léonard est venu avec quelques œuvres comme La Joconde et La Vierge, sainte Anne et l’enfant Jésus et aussi avec ses cahiers de dessin et toutes ses notes écrites en écriture inversée pour conserver ses secrets. Pour le roi, Léonard organise des fêtes et s’occupe d’architecture, d’hydraulique et d’urbanisme. Le roi lui verse d’ailleurs une pension jusqu’à sa mort, le 2 mai 1519.