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Révolution industrielle et prolétariat

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« L'industrie moderne a fait du petit atelier du maître artisan patriarcal la grande fabrique du capitalisme industriel. Des masses d'ouvriers, entassés dans la fabrique, sont organisés militairement. Simples soldats de l'industrie, ils sont placés sous la surveillance d'une hiérarchie complète de sous-officiers et d'officiers. Ils ne sont pas seulement les esclaves de la classe bourgeoise, de l'État bourgeois, mais encore, chaque jour, à chaque heure, les esclaves de la machine, du contremaître et surtout du bourgeois fabricant lui-même. Plus ce despotisme proclame ouvertement le profit comme son but unique, plus il devient mesquin, odieux, exaspérant. » Karl Marx, Friedrich Engel (Le manifeste du parti communiste, 1847).
Les citations ci-dessous sont tirées du même ouvrage.

1. La révolution industrielle
La révolution industrielle et le passage à la modernité ont lieu en Europe dès la fin du 18e siècle en Angleterre puis au 19e siècle dans les autres pays européens. Ce processus de transformations majeures bouleverse l’organisation économique des sociétés occidentales. La grande industrie devient le moteur de l’activité économique en remplaçant le mode de production artisanale. La révolution industrielle va s’appuyer sur le développement du machinisme ce que Marx et Engel appelle aussi le « rapide perfectionnement des instruments de production et l'amélioration infinie des moyens de communication ». Cette formidable transformation des sociétés occidentales conduit la propriété privée et les relations de marché à devenir prédominantes.
a. Machinisme et révolution industrielle
La révolution industrielle s’appuie sur l’introduction de nouvelles techniques de production et par l’explosion du rôle de la machine dans les processus de production. Les manufactures remplacent les ateliers artisanaux.

Dans un premier temps, les manufactures remplacent la division traditionnelle du travail, les corporations de métiers, par une division nouvelle dans les ateliers industriels entre prolétaire et propriétaire du capital. Puis le machinisme va conduire à supplanter la manufacture par la grande industrie. Elle se caractérise par un développement exceptionnel des moyens de production de part leur taille et de part le nombre d’ouvriers qu’elle embauche. La grande industrie donne naissance à ce que Marx et Engel qualifient d’« armée industrielle », composée des capitaines d’industries dirigeant les soldats-ouvriers.

La quantité d’ouvriers utilisée dans le processus de production industrielle est en constante augmentation dans les pays occidentaux dès la fin du 18e et bien évidement tout au long du 19e. La grande industrie approfondit le processus de développement du capitalisme en augmentant le besoin d’extension des marchés.

b. Propriété privée et développement des marchés
La révolution industrielle s’appuie aussi en grande partie sur le développement et la garantie de la propriété privée des moyens de production. En effet, cette révolution est rendue possible par de profondes transformations dans les régimes juridiques des pays occidentaux contrôlés par la classe sociale dominante, la bourgeoisie. Marx et Engel remarquent d’ailleurs le rôle « éminemment révolutionnaire » de cette classe sociale qui a su mettre en place les instruments de son pouvoir.

La révolution industrielle s’accompagne d’un besoin croissant de trouver les débouchés à sa production. L’extension des marchés et le processus de marchandisation se développent très fortement à l’intérieur des sociétés occidentales mais aussi au niveau international faisant du libre-échange son credo. Ainsi, Marx et Engel affirment que « poussée par le besoin de débouchés toujours nouveaux, la bourgeoisie envahit le globe entier. Il lui faut s'implanter partout, exploiter partout, établir partout des relations ». L’objectif prioritaire du capitalisme est de diffuser le plus largement possible ses rapports de production et ses produits.

2. L’émergence du prolétariat
Le passage de l’atelier artisanal à la manufacture puis à la grande industrie nécessite une main d’œuvre abondante. L’exode rural, poussé par les réformes de la propriété foncière (mouvement des enclosures en Angleterre), le processus de transition démographique et les processus migratoires en général, vont fournir à l’industrie les moyens humains qui lui sont nécessaires.

L’essor rapide des centres urbains industriels est dû principalement à l’extension de leur population ouvrière. Le degré de concentration du prolétariat dans ces centres urbains industriels est en constante augmentation, favorisant du même coup l’émergence de cette nouvelle classe sociale que constitue la classe ouvrière.

Au cours du 19e siècle, la question sociale devient une question centrale dans les sociétés occidentales. En effet, la concentration de la population ouvrière et les conditions de vie déplorables de celle-ci amène la question sociale sur le devant de la scène politique.
a. La question ouvrière devient une question sociale
Les conditions de travail et de vie misérables dans lesquelles se trouve le prolétariat conduit la question sociale à devenir la question centrale des sociétés occidentales au 19e. Les études menées par des médecins ou universitaires (Villermé, Le Play en France), ou les romans écrits sur la condition ouvrière (Emile Zola avec Germinal) produisent une prise de conscience de la nécessité d’agir pour améliorer leur situation.

Cette question sociale donne naissance au courant socialiste utopiste qui envisage une société meilleure fondée sur d’autres formes d’organisation de la société. En revanche, la position de Marx sur cette question sociale sera quant à elle beaucoup plus radicale, en appelant à une rupture avec la charité bourgeoise et le socialisme utopique. C’est par la lutte de classes et la révolution qu’il faut selon lui changer la société.

b. La question sociale devient une question politique
La question sociale va ainsi s’étendre à la sphère politique et conduire à l’existence de clivages politiques majeurs au sein des sociétés occidentales. Ces clivages vont d’ailleurs continuer d’exister pour la plus large partie du 20e siècle, en particulier dans l’affrontement entre l’est et l’ouest, entre le modèle soviétique et le modèle libéral occidental. L’émergence des syndicats ouvriers, longtemps maintenus dans la clandestinité (Loi le Chapelier en France qui interdit les « corporations de métiers ») et la constitution de partis politiques ouvriers révolutionnaires au 19e siècle va marquer profondément le paysage politique européen.

L’essentiel

Le contexte dans lequel s’inscrit la pensée de Marx est profondément marqué par la révolution industrielle et le passage à la modernité. Le machinisme et le développement de la grande industrie vont conduire à la naissance d’une nouvelle classe sociale, la classe ouvrière prolétarienne. Ce changement social profond s’inscrit dans le besoin pour ce nouveau mode de production de détenir les moyens de production, la force de travail des ouvriers, en quantité suffisante pour permettre à la bourgeoisie de faire des profits. Les conditions de vie déplorables de la classe ouvrière entraînent l’apparition de la question sociale dans les sociétés occidentales qui deviendra rapidement une question politique.
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