Progrès technique et changement social
Défini comme l’ensemble des modifications qui
affectent les procédés de production et la nature
des biens, le progrès technique permet :
- soit de produire plus (exemple : nouveaux outils),
- soit d’améliorer l’efficacité dans
l’utilisation des matières premières et
d’énergie (passage du bois
à la houille, puis au pétrole, à
l’électricité...),
- soit de produire des biens nouveaux.
Autant dire que le progrès technique va influer sur les
structures des sociétés provoquant des mutations
durables et donc le changement social.
Si l’entreprise profite seule des gains de productivité, elle peut choisir d’augmenter les profits. Quel effet a cette augmentation sur la croissance ? Les profits sont destinés à être distribués aux actionnaires, mais ceux-ci peuvent décider d’en laisser une partie, plus ou moins grande, dans l’entreprise pour financer au moindre coût les investissements futurs. Si les profits sont distribués, ils constituent des revenus pour ceux qui les encaissent et augmentent donc leur pouvoir d’achat. Il peut donc en résulter une augmentation de la demande. S’ils sont conservés dans l’entreprise et financent de l’investissement supplémentaire, ils sont évidemment favorables à la croissance.
L’entreprise peut choisir d’augmenter les salaires : puisque les travailleurs produisent plus dans le même temps, on peut envisager de les rémunérer davantage sans que cela ne change rien au prix de vente, ni au profit. Dans ce cas, on aura une augmentation des revenus dont on peut attendre une augmentation de la demande, ce qui va inciter les entreprises à produire davantage, et la croissance s’accélère.
Au-delà de l’utilisation des gains de productivité, le progrès technique se traduit aussi par des innovations nombreuses qui pénètrent souvent la vie quotidienne des individus. Ainsi, la croissance des Trente glorieuses a été profondément marquée par l’entrée du progrès technique dans les foyers ; les réfrigérateurs, lave-linge, micro-ondes ont profondément modifié les modes de vie des individus et notamment la place des femmes dans la société.
Le progrès technique transforme aussi, à plus long terme, les structures mêmes de la production et donne son rythme au processus de croissance.
A plus court terme, les effets peuvent être contrastés : certains emplois sont supprimés, d’autres créés, mais la balance entre les deux est difficile à faire et dépend surtout de la comparaison entre le rythme de croissance de la productivité et celle de la demande.
A. Sauvy a parlé de « déversement » pour désigner ce phénomène de gonflement du tertiaire qui créait des emplois compensant ceux qui étaient supprimés ailleurs. Ainsi, la santé, l’éducation, les loisirs ont massivement créé des emplois. Aujourd’hui, les choses sont moins simples, tout d’abord parce que le progrès technique concerne maintenant beaucoup plus les services qu’avant ; de même, la productivité a beaucoup augmenté dans les services reposant sur la production d’informations et la communication, comme les banques ou les assurances, ceci grâce à l’informatique. Les créations d’emplois dans ces secteurs se sont beaucoup ralenties, voire se sont arrêtées.
D’autre part, depuis les années 1980, les revenus ont relativement peu augmenté et donc la demande de services, toujours en croissance, augmente moins qu’avant. Les services, bien que créant globalement des emplois ne peuvent plus absorber tous les emplois supprimés ailleurs. Aujourd’hui, en France, le secteur tertiaire augmente environ 70 % de la population active.
Le progrès technique marque donc profondément les structures de la société ; il va en effet toucher deux axes centraux de l’activité économique, la consommation et la production. La structure de la consommation se trouve ainsi bouleversée avec le boom spectaculaire des taux d’équipement des ménages durant les Trente Glorieuses. C’est également la structure et le volume des emplois qui vont être modifiés par le progrès technique.


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