La vision marxiste des classes sociales, et les conflits de classes

L’analyse de Marx s’appuie sur le matérialisme dialectique. Ce sont les conditions matérielles qui construisent les rapports sociaux, et non l’inverse. Les structures économiques de production, le capitalisme par exemple, repose sur l’état des forces productives. Ces forces déterminent les rapports de production et de propriété des moyens de production.

Les rapports de production et la propriété des moyens de production engendrent l’existence des classes sociales au sein des sociétés. Des individus occupant la même place dans la sphère de production matérielle et placés dans la même situation par rapport à la question de la propriété des moyens de production, feront partie de la même classe sociale. Ainsi l’appartenance en soi à une classe sociale conditionne la façon dont les individus participent à la création de la richesse ou pas, et comment ils bénéficient de la circulation de cette richesse.

Marx va distinguer les classes sociales en fonction de la part de richesse qu’elles reçoivent dans l’activité de production de richesses matérielles : le propriétaire foncier reçoit une rente, le capitaliste reçoit des profits et les prolétaires un salaire. Le développement du salariat comme rapport de production dominant dans le mode de production capitaliste est à l’origine du processus de prolétarisation des populations qui dépendent des propriétaires du capital pour percevoir un revenu. Marx considère d’ailleurs ce regroupement d’individus comme une masse plutôt que comme une classe.

Mais cette définition des classes sociales est incomplète, les classes sociales doivent avoir conscience d’elle même.

La notion de classe sociale en soi ne suffit pas à elle seule à expliquer la notion de classe sociale chez Marx. En effet, le matérialisme dialectique n’est pas absolu mais historique. La classe sociale en soi ne fait que réunir des individus placés dans une situation identique.

Pour que la notion de classe sociale soit complète, classe sociale pour soi, il est nécessaire qu’au sein de ce groupe social les individus développent un sentiment d’appartenance et une conscience commune qui les conduit à agir collectivement pour défendre leurs intérêts dans les rapports de production. Ainsi certains groupes sociaux peuvent être une classe sociale en soi mais ne pas former pour autant une véritable classe sociale, ne disposant pas d’une conscience de classe commune.

Marx donne l’exemple des paysans en France : s'ils partagent les mêmes conditions d’existence, n’en forment pas pour autant une classe sociale car ils sont dénués d’une conscience de classe commune. La conscience de classe va émerger dans le sentiment pour les individus d’avoir des conditions de vie communes, des valeurs et une identité sociale partagées, c'est-à-dire une culture propre, dans le cas des prolétaires une culture ouvrière. Mais cette conscience de classe se développe lorsque les individus comprennent que l’action collective leur permettra de développer leur rôle sur le plan historique.

Dans un premier temps, les prolétaires, réunis physiquement et en situation de concurrence par la nécessité pour le capitalisme de concentrer les forces productives au même endroit, vont commencer par percevoir l’état déplorable de leurs conditions de travail, et le degré d’exploitation qu’ils subissent.

Se développe progressivement pour les prolétaires le besoin de se réunir de façon solidaire pour défendre leurs intérêts au sein de la sphère de production matérielle, sur les questions de salaire et les conditions de travail par exemple. La nécessité d’une continuité dans la lutte fait apparaître le besoin d’organisation structurée pour les prolétaires. Le mouvement syndical devient une nécessité pour organiser, structurer, et permettre la lutte de classe sur le lieu de travail.

La lutte locale devient une lutte nationale dans laquelle les prolétaires s’organisent en syndicat de métiers, en fédération syndicale et en confédération regroupant les métiers ou les branches. Le développement du mouvement syndical va même s’étendre au niveau international. Les prolétaires disposent alors des outils nécessaires pour mener à bien les grèves, les manifestations, les actions qui leurs permettent de défendre leurs intérêts et de lutter contre l’exploitation de la bourgeoisie.

La lutte de classe se structurant dans un premier temps autour de l’action syndicale, va ensuite prendre une tournure politique au moment où les prolétaires comprennent que l’exploitation peut cesser s’ils s’emparent du pouvoir politique. Ce qui était une lutte syndicale devient une lutte politique qui nécessite une organisation politique, le parti communiste ouvrier. Marx sera un artisan majeur de la construction des organisations politiques ouvrières en Allemagne, en France et en Angleterre. Ainsi en 1864, il participe à la constitution de la première internationale ouvrière.

Le rôle central du parti politique communiste pour Marx est alors de préparer la révolution qui fera disparaître les superstructures du capitalisme en particulier l’État chargé de maintenir le rapport d’exploitation favorable à la bourgeoisie. Marx prône la dictature du prolétariat afin de construire une société sans classe dans laquelle l’exploitation de l’homme par l’homme aura disparu. Pour Marx, les classes sociales sont ainsi le moteur de l’histoire qui, dans leurs affrontements successifs, devraient permettre l’abolition des classes sociales.