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La vision de Smith : une préfiguration de l'Organisation scientifique du travail

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« Les plus grandes améliorations dans la puissance productive du travail, et la plus grande partie de l'habileté, de l'adresse, de l'intelligence avec laquelle il est dirigé ou appliqué, sont dues, à ce qu'il semble, à la Division du travail. » Adam Smith (Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, 1776 ).
NB : les citations sont toutes tirées du même ouvrage.

1. Les bases de l’OST
Avec l’exemple célèbre de la manufacture d’épingles qu’il emprunte aux encyclopédistes rencontrés lors de son voyage en France, Smith va poser les bases du processus moderne de division du travail comme facteur d’enrichissement des sociétés.
L’analyse de Smith ne se limite pas à la division sociale du travail, il en propose aussi une analyse technique qui préfigure ce qui deviendra à la fin du 19e siècle les principes de l’organisation scientifique du travail (OST) Ces principes seront formalisés dans l’ouvrage Les fondements de la direction scientifique des entreprises (The Principles of Scientific Management, 1911) rédigé par Frederic Winslow Taylor.
a. Smith formalise la division du travail comme élément de la modernité économique
En affirmant que « cette séparation est en général poussée plus loin dans les pays qui jouissent du plus haut degré de perfectionnement ; ce qui, dans une société encore un peu grossière, est l'ouvrage d'un seul homme, devient, dans une société plus avancée, la besogne de plusieurs », Adam Smith pose les bases d’un des éléments cruciaux de la révolution industrielle. La rationalité est ainsi introduite dans les processus de production qui ne sont plus laissés au hasard du bricolage des artisans. L’organisation scientifique du travail développée par Taylor s’appuiera sur cette rationalité pour augmenter les niveaux de productivité.

On peut aussi constater que sur le plan des comportements, la recherche de l’intérêt personnel qui chez Smith constitue un élément moteur de l’enrichissement (principe de la main invisible) deviendra chez Taylor le principe d’un intérêt commun.
Ainsi, il affirme que « la majorité de ces hommes croient en fait que les intérêts fondamentaux des employés et des employeurs sont irrémédiablement opposés. La direction scientifique des entreprises, au contraire, repose, dans ses fondements, sur la conviction que les véritables intérêts des deux groupes sont identiques ; que la prospérité d'un employeur ne peut se maintenir pendant un certain nombre d'années si elle n'est pas accompagnée par la prospérité des employés, et vice versa », (Les fondements de la direction scientifique des entreprises, 1911).

b. La division technique du travail favorise la productivité
Les raisons avancées par Smith pour montrer que la division du travail permet d’augmenter la productivité et les gains qui en découlent, sont les suivantes :
« - premièrement, à un accroissement d'habileté chez chaque ouvrier individuellement;
- deuxièmement, à l'épargne du temps qui se perd ordinairement quand on passe d'une espèce d'ouvrage à une autre ;
- et troisièmement enfin, à l'invention d'un grand nombre de machines qui facilitent et abrègent le travail, et qui permettent à un homme de remplir la tâche de plusieurs. »

Ainsi sans nul doute, il anticipe ce qui deviendra les principes du taylorisme qui sont à la fois une reprise et un prolongement de ses analyses. L’accroissement de l’habileté de l’ouvrier va être obtenue en analysant scientifiquement la meilleure façon de produire, the one best way. Cette habileté sera d’autant plus importante que la direction des entreprises dans l’OST est vivement invitée à former et instruire chaque ouvrier sur cette meilleure façon de produire.

Smith annonce aussi la figure des ouvriers spécialisés (OS) qui voit leurs tâches limitées « à quelque opération très simple et en faisant de cette opération la seule occupation de sa vie » et qui se généraliseront avec l’apogée du taylorisme. La question de la nécessité d’« épargner le temps » sera reprise aussi par Taylor qui cherche à éliminer la flânerie systématique des ouvriers.

Enfin, l’introduction des machines « propres à abréger et à faciliter le travail » et du progrès technique dans les processus de production est le résultat de la division du travail, ce que Taylor comprendra très bien dans les principes de l’OST. Smith préfigure ce qui deviendra chez Taylor la division verticale et horizontale des tâches, division entre tâches de conceptions et de réalisations, et parcellisation des tâches d’exécution.

2. Les effets négatifs de la division du travail selon Smith
Si Smith fait l’apologie de la division du travail, il n’en mesure pas moins les conséquences qui peuvent être négatives et met en garde ces contemporains. On peut imaginer qu’il annonce ce qui deviendra la crise du taylorisme. Il affirme ainsi que « un homme qui passe toute sa vie à remplir un petit nombre d'opérations simples (...) n'a pas lieu de développer son intelligence (...). Il devient en général aussi stupide et aussi ignorant qu'il soit possible à une créature humaine de le devenir. L'engourdissement de ses facultés morales le rend incapable (...) d'éprouver aucune affection noble, généreuse ou tendre (...). Or, cet état est celui dans lequel l'ouvrier pauvre, c'est-à-dire la masse du peuple, doit tomber nécessairement dans toute société civilisée ».
a. La division du travail peut aliéner l’ouvrier
La perception du caractère intellectuellement aliénant de la division du travail est forte. Dans son ouvrage, il s’inquiète du caractère régressif des effets de cette division. Cette déshumanisation au travail sera d’ailleurs reprise par Marx qui lira Smith. L’inquiétude de Smith préfigure le processus de désengagement des individus de la collectivité.

b. La division du travail peut devenir contre productive
La crise à la fin des années 1960, début des années 1970, du modèle fordiste qui se voulait le prolongement du taylorisme, marque un coup d’arrêt important dans le processus de division du travail. En effet, la révolte des OS qui réclament un enrichissement de leurs tâches mais aussi l’épuisement des gains de productivité réalisés par ce modèle d’organisation, ouvrent la porte à de nouveaux modèles d’organisation du travail.
Le toyotisme, par exemple, même s'il reprend certains éléments de la division traditionnelle du travail, opère une rupture importante en introduisant des capacités d’initiatives et des responsabilités concernant la qualité des biens produits pour les ouvriers.

L’essentiel

Sans vouloir attribuer à Smith des capacités divinatoires, il n’en demeure pas moins que son analyse préfigure ce qui deviendra un des symboles majeur de la modernité économique, la rationalité. Lorsque celle-ci est introduite dans les processus de production à travers la division du travail, elle permet l’enrichissement des sociétés. L’héritage de la pensée de Smith pèse lourdement sur l’organisation scientifique du travail, à la fois sur le plan de la division technique mais aussi sur les effets négatifs d’une telle division dans la sphère de production.
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