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La valeur provient du travail et la richesse des nations provient du travail productif

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« Le Travail annuel d'une nation est le fonds primitif qui fournit à sa consommation annuelle toutes les choses nécessaires et commodes à la vie ; et ces choses sont toujours ou le produit immédiat de ce travail, ou achetées des autres nations avec ce produit. » Adam Smith, (Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations, 1776).

1. La valeur des marchandises est le résultat du travail
L’analyse de Smith a fourni à l’économie politique moderne un de ses fondements majeurs, à savoir la théorie de la valeur travail qui sera reprise par des auteurs importants du 19e siècle. Smith distingue valeur d’usage et valeur d’échange pour montrer que la valeur provient de la quantité de travail nécessaire pour produire les marchandises.
a. Valeur d’usage et valeur d’échange
« Des choses qui ont la plus grande valeur en usage n'ont souvent que peu ou point de valeur en échange ; et au contraire, celles qui ont la plus grande valeur en échange n'ont souvent que peu ou point de valeur en usage. Il n'y a rien de plus utile que l'eau, mais elle ne peut presque rien acheter ; à peine y a-t-il moyen de rien avoir en échange. Un diamant, au contraire, n'a presque aucune valeur quant à l'usage, mais on trouvera fréquemment à l'échanger contre une très grande quantité d'autres marchandises. ».

Smith parle de prix réel pour définir la valeur d’échange. Il affirme ainsi que « le travail est donc la mesure réelle de la valeur échangeable de toute marchandise ». La valeur des marchandises va donc dépendre de la quantité de travail et d’efforts qui ont été nécessaires pour produire cette marchandise. La valeur d’usage ne permet pas, comme l’avaient déjà mis en avant les philosophes de l’antiquité, de mesurer la valeur d’échange. Pour Smith, l’eau a une valeur d’usage très élevée mais sa valeur d’échange est quasiment nulle à l’époque où il écrit ces lignes. Seul le travail est pour Smith source de valeur pour les marchandises.

b. Le travail source de valeur
Les efforts pour produire une marchandise déterminent la valeur de celle-ci. Au cours de l’échange, les individus vont accepter de céder les biens qui leurs appartiennent et dont ils mesurent la valeur en fonction de la quantité de travail nécessaire à leur production, contre des biens qui ont nécessité la même quantité de travail. La monnaie ne sert ici que d’intermédiaire pour mesurer ces valeurs. La monnaie, les métaux précieux n’ont de valeur que dans la mesure où ils servent à mesurer cette valeur travail.

Smith fait la démonstration que posséder des richesses permet d’acheter le travail d’autrui et peut constituer une source de pouvoir. Mais la difficulté pour Smith réside dans le fait de pouvoir comparer une quantité de travail à une autre. Le marché et la main invisible comme instrument régulant les échanges permettent la négociation nécessaire pour trouver un compromis et fixer un prix de marché. Il reconnaît que la plupart du temps les individus n’échangent pas des quantités de travail sinon des quantités de marchandises les unes contre les autres par l’intermédiaire de la monnaie.

Smith met d’ailleurs en évidence le problème de la quantité de métaux précieux en circulation et ses effets inflationnistes sur la valeur des marchandises et du travail. Cela permet à Smith de faire la différence entre prix nominal influencé par la quantité de monnaie en circulation et prix réel qui dépend uniquement de la quantité de travail. Le travail demeure pour lui, la source principale de production de richesse. « En tous temps et en tous lieux, ce qui est difficile à obtenir ou ce qui coûte beaucoup de travail à acquérir est cher, et ce qu'on peut se procurer aisément ou avec peu de travail est à bon marché ».

2. La richesse des nations provient du travail productif
« Ce n'est point avec de l'or ou de l'argent, c'est avec du travail que toutes les richesses du monde ont été achetées originairement ; et leur valeur pour ceux qui les possèdent et qui cherchent à les échanger contre de nouvelles productions, est précisément égale à la quantité de travail qu'elles les mettent en état d'acheter ou de commander. »
a. Seul le travail qui produit des marchandises est source de richesses
La vision de Smith repose sur l’idée que seul le travail productif est source de richesses. Lorsqu’il parle de travail productif il fait référence au travail qui permet de produire des marchandises. Pour Smith, tout travail n’est ainsi pas forcément productif. Par exemple, les services ne sont pas créateurs de richesses. En effet, les services ne peuvent servir à l’accumulation de richesses puisqu’ils disparaissent au moment où ils sont produits.

On peut critiquer assez fortement cette analyse avec le développement des services dans les sociétés occidentales comme facteur d’enrichissement des nations occidentales. Ainsi, pour Smith, le travail domestique, les magistrats qui exercent la justice ne sont pas considérés comme productifs.

b. Le capital est-il source de richesse ?
Le capital est effectivement lui aussi source de richesses mais il dépend du travail. Smith met en évidence que la division du travail permet l’introduction du capital dans la production. Il est nécessaire, à chaque fois que l’on produit, que le propriétaire du capital fasse l’avance des dépenses nécessaires à la production, la rémunération du travail des salariés par exemple. L’épargne est donc indispensable au processus de création de richesses. Smith lui attribue des vertus importantes dans le processus de création de la richesse des nations.

La richesse des nations va donc dépendre de la capacité de leur économie à mettre en place la division du travail, à mobiliser l’épargne et permettre l’accumulation du capital. L’analyse de Smith est une véritable critique de l’analyse mercantiliste qui prônait l’accumulation de richesses monétaires comme source d’enrichissement des nations et surtout du Prince.
Smith s’oppose aussi à la vision des physiocrates qui considéraient que la richesse ne provenait que du travail de la terre par les paysans. Le commerce et l’échange qui permettent de valoriser la richesse produite par le travail productif sont pour lui les clés de l’enrichissement des nations.

L’essentiel

Smith est à l’origine de la formalisation de la valeur travail qui laissera une trace importante dans l’analyse économique moderne. Il reprend la distinction entre la valeur d’usage et la valeur d’échange et met en évidence que la valeur d’échange est le résultat du travail fourni pour produire les marchandises échangées. La main invisible va se charger de déterminer les échanges de marchandises qui incorporent la richesse produite par le travail.

Certes, la monnaie sert d’intermédiaire dans les échanges mais Smith met en évidence ce qui deviendra plus tard l’illusion monétaire en distinguant prix réel et prix nominal. La richesse des nations provient alors du travail productif capable de produire des marchandises. Les services ne sont pas considérés par Smith comme productif. Le capital est perçu aussi par Smith comme nécessaire au processus d’accumulation des richesses.
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