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La division internationale du travail

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Le lien qu’A. Smith souligne entre la division du travail et l’extension des débouchés le conduit à envisager comme très avantageuse une DIT (Division internationale du travail) à l’échelle internationale.

1. L’analyse théorique d’Adam Smith
a. Un apôtre du libéralisme
Au 18e siècle, c’est dans un contexte théorique peu enclin à l’échange international qu’A. Smith produit son œuvre ; ainsi, les mercantilistes considèrent que c’est la quantité d’or et d’argent dont dispose une nation qui détermine sa richesse et qu’il faut donc éviter à tout prix les importations synonymes de fuites de ces richesses. Dans son ouvrage Recherche sur la nature et les causes de la Richesse des Nations (1776), A. Smith cherche à démontrer l’intérêt du libre-échange et de la spécialisation.

b. La théorie des avantages absolus
« Si un pays étranger peut nous fournir une marchandise à un meilleur marché que nous sommes en état de le faire nous-mêmes, il vaut mieux que nous la lui achetions avec quelque partie du produit de notre propre industrie, employée dans le genre dans lequel nous avons quelque avantage » (A. Smith, 1776).

Le principe de la spécialisation ne se limite donc pas aux seules entreprises mais concerne les nations elles-mêmes. Seulement, comment procèdent les nations qui ne disposent d’aucun avantage ? C’est une limite que l’économiste anglais David Ricardo s’attachera à surmonter dans son œuvre.

2. L’analyse d’A. Smith permet de décrire un certain nombre de réalités économiques actuelles
a. L’action des FTN (Firmes transnationales)
Avec l’apparition des firmes transnationales, qui envisagent leur activité de production et de vente à une échelle internationale, la division du travail se prolonge à un niveau mondial. Ces firmes sont composées d’un réseau d’entreprises disséminées dans le monde et interconnectées entre elles notamment grâce à l’activité de leur branche « logistique ». Les FTN choisissent donc de localiser les différentes étapes de leur processus de production dans différents pays en fonction des coûts relatifs : c’est la DIPP (Décomposition internationale des processus productifs).

b. La DIPP (Décomposition internationale des processus productifs)
Les grandes firmes opèrent des calculs d’optimisation afin de localiser chacune de leur étape du processus de production dans le pays où elles en retireront le plus grand avantage.
Par exemple, Renault fabrique les moteurs de la Twingo en Espagne ; ensuite, l'entreprise les importe pour les monter sur les châssis fabriqués en France ; enfin, elle exporte des Twingo pour satisfaire le marché espagnol. Cette DIPP reprend à la fois la logique de la spécialisation énoncée par A. Smith et celle des avantages comparatifs présentée par David Ricardo.

La spécialisation des pays développés se modifie car ils ont vu la structure de leur population active changer. Avec les gains de productivité réalisés dans l’agriculture puis dans l’industrie, la main d’œuvre s’est finalement massivement concentrée dans le secteur tertiaire : c’est la « Théorie du déversement » d’Alfred Sauvy. Elle peut participer à expliquer la spécialisation qui marque la nouvelle DIT (Division internationale du travail).

c. La nouvelle DIT (Division internationale du travail)
À la DIT traditionnelle, qui voyait se confronter des pays développés producteurs de biens manufacturés et des pays en développement fournisseurs de matières premières et produits agricoles, a succédé une « nouvelle DIT ». Cette « nouvelle DIT » traduit les modifications dans la spécialisation de chaque pays et conduit à voir aujourd’hui se confronter des pays qui produisent tous des biens manufacturés.
Les pays développés disposant d’une main d’œuvre de mieux en mieux formée se sont cependant spécialisés dans la fabrication et la conception de produits à forte valeur ajoutée (aéronautique, numérique…) alors que les pays en développement produisent des produits manufacturés à faible valeur ajoutée (textile, électro-ménager…).

L’essentiel

Les concepts de Division internationale du travail et de spécialisation développés par A. Smith montrent que son analyse est toujours d’actualité. L’évolution du commerce mondial est en effet très marquée par cette DIPP qui s’appuie sur l’efficacité de la division du travail soulignée en premier lieu par A. Smith.
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