Disparition des dinosaures
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Comment expliquent-elles la disparition de tous les dinosaures ?
En Inde, il est possible d'observer d'immenses empilements de coulées de lave basaltique, qui se sont formés, il y a 65 Ma, au cours de la crise Crétacé-Tertiaire, connus sous le nom de trapps du Deccan.
La dimension des trapps du Deccan suggère que la
formation de ceux-ci a été un
événement
volcanique majeur de l'histoire de la
Terre.
Ainsi, certaines coulées recouvrent plusieurs dizaines
de milliers de km2, et leur volume dépasse 10
000 km3. L'épaisseur des coulées
est en moyenne comprise entre 10 et 50 mètres, mais
certaines atteignent 150 mètres.
Dans la partie occidentale de l'Inde, l'épaisseur totale des trapps dépasse 2 400 mètres (la moitié de la hauteur du Mont Blanc). A l'origine, l'ensemble devait recouvrir plus de 2 millions de km2, et le volume de lave devait dépasser 2 millions de km3 ! (d'après les conclusions de Vincent Courtillot, Professeur de géophysique à l'Université Paris-VII Denis Diderot).
Les mécanismes de formation de ces épanchements volcaniques sont identiques à ceux d'un volcanisme de point chaud comme celui du Kilauea à Hawaï ou du Piton de la Fournaise à la Réunion.
La datation des trapps du Deccan montre que les coulées se sont déposées pendant une période assez brève, c'est-à-dire entre 63 et 68 millions d'années. Les sédiments situés sous les coulées de lave renferment des fragments d'ossements de dinosaures qui datent de la fin du Crétacé. On a également retrouvé des dents de mammifères et de dinosaures et des fragments d'oeufs de dinosaures.
Le premier indice de cet événement fut la découverte d'un enrichissement considérable en iridium dans le mince niveau argileux qui marque la limite entre le Crétacé et le Tertiaire.
Colonne stratigraphique de la plage de Bidart,
près de Biarritz.
L'iridium est un métal très rare dans les roches de la croûte terrestre, mais plutôt abondant dans certaines météorites, cette découverte a conduit des chercheurs à proposer l'hypothèse selon laquelle une très grosse météorite, d'un diamètre d'une dizaine de kilomètres, aurait heurté la Terre il y a 65 millions d'années, déclenchant ainsi une catastrophe écologique d'ampleur mondiale qui aurait provoqué des extinctions en masse dont celle des dinosaures.
En effet, lorsqu'une météorite percute le sol,
elle provoque une gigantesque explosion qui la
pulvérise. Un cratère dix fois plus grand que la
météorite se forme en produisant une
énergie considérable. Cette
météorite aurait ainsi pu mesurer 10 km de long
et crée un cratère de 150 km de
diamètre.
Dans les années 90, un immense cratère de
200 km de diamètre fut localisé dans la
péninsule du Yucatan au Mexique. Le
cratère de
Chicxulub est daté de
65 Ma. Ce serait l'endroit présumé de la
chute de cette météorite.
Les conséquences climatiques et écologiques
d'un impact météoritique ou celles d'un volcanisme
à grande échelle sont quasiment identiques.
En effet, l'explosion de la météorite, ou le rejet
de gaz et de poussières par les volcans, aurait
injecté dans l'atmosphère un énorme volume
de roches pulvérisées. Un des effets
principaux aurait alors été
l'opacification
de l'atmosphère,
empêchant ainsi les rayons du soleil de parvenir à
la surface de la Terre, pendant plusieurs mois.
Le premier effet sur la biosphère de cette période
d'obscurité a donc du être un
dépérissement des plantes,
faute de lumière et donc de
photosynthèse.
On imagine les conséquences de cette crise touchant
les végétaux : un effondrement des chaînes
alimentaires. Sur les continents, les
grands dinosaures herbivores auraient ainsi disparu tout comme
leurs prédateurs carnivores.
De même, dans les océans, la forte
diminution du plancton végétal (ou
phytoplancton) aurait entraîné un
effondrement des
chaînes alimentaires
fondées sur sa disponibilité : disparition du
plancton animal (ou zooplancton) jusqu'aux grands reptiles marins
(Plésiosaures...).
Ainsi tous les maillons constituant les chaînes
alimentaires des dinosaures ont été touchés
et ont ainsi disparu.
L'essentiel
Pour expliquer la disparition des
dinosaures, de nombreuses hypothèses (plus de 60 !)
ont été formulées. Les deux plus probables
seraient celles associant à cette
disparition une catastrophe écologique
mondiale :
o Soit la chute d'une météorite
géante ;
o Soit des éruptions volcaniques très
importantes.
Les conséquences qu'auraient ces deux catastrophes sont quasiment identiques et peuvent ainsi expliquer la disparition de ces reptiles mais aussi de bien d'autres groupes d'animaux comme les ammonites, les bélemnites et certains végétaux ... Cette crise biologique majeure a toutefois permis aux petits mammifères de se multiplier et de se diversifier, occupant des « niches » écologiques dépeuplées.
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