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L’Afrique compte 906 milllions d’habitants sur environ 30 millions de km², ce qui en fait un continent peu peuplé. La densité de population, environ 30 hab/km² est bien inférieure à la moyenne mondiale, qui est de 47 hab/km². Mais cette population est inégalement répartie sur le territoire. L’intérieur du continent est faiblement peuplé. Les fortes densités se trouvent sur les littoraux, les grandes vallées et les hauts plateaux. On peut dénombrer six grands foyers de peuplement : le foyer d’Afrique du Nord, le foyer du Golfe de Guinée, le foyer de la vallée du Nil, le foyer de la montagne éthiopienne, le foyer d’Afrique des grands Lacs et le foyer d’Afrique Australe.

© COMSTOCKIMAGES/Jupiterimages Doc. Un lion au Botswana dans le Kalahari

Les contraintes naturelles expliquent en grande partie cette répartition. Les densités sont faibles dans les espaces arides du Sahara et du Kalahari en raison du manque d’eau, elles y sont souvent inférieures à 1 hab/km². La forêt dense et humide du centre de l’Afrique est également sous-peuplée.

Les foyers de peuplement sont localisés dans les régions plus favorables :
- sur les littoraux pour les échanges commerciaux et les ressources de la mer ;
- dans les grandes vallées comme celle du Nil où les densités de population peuvent atteindre 1700 hab/km2 ; 
- sur les hautes terres de l’Est africain qui ont un climat plus frais et sont donc épargnées par le paludisme et d’autres maladies qui frappent les plaines chaudes et humides. Par exemple, la densité au Burundi et au Rwanda est supérieure à 500 hab/km2.

L’histoire explique aussi la géographie du peuplement africain. Dès le VIII^e siècle, huit millions d’Africains sont déportés vers le monde arabe, c’est la traite « saharienne ». Entre le XVI^e et le XIX^e siècle, douze millions d’Africains sont déportés vers l’Amérique, c’est la traite « Atlantique ». Cette