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Les termes d'activité, d'emploi et de travail ne signifient pas la même chose. Le travail désigne au départ le labeur, au sens d'action douloureuse (son origine latine tripaliare, « torturer », en témoigne). Il vise aujourd'hui l'action humaine développée en vue d'obtenir une production marchande et/ou une rémunération.

Le travailleur est ainsi titulaire d'un emploi, c'est-à-dire d'un statut économique et social, qui prévoit pour les salariés un contrat de travail, une paie et une convention collective. L'emploi désigne donc à la fois le poste de travail mais aussi la position sociale des travailleurs, que l'on retrouve par exemple dans les PCS (professions et catégories socio-professionnelles).

L'activité renvoie plutôt à une occupation des personnes, qui n'a pas obligatoirement de finalité marchande ou productive. Il peut s'agir d'une activité de loisir par exemple.

Pour distinguer emploi et travail, on utilise d'abord la notion de population active : est actif celui qui, soit exerce une activité rémunérée salariée ou indépendante, soit aide un membre de sa famille dans son activité professionnelle, soit est stagiaire ou apprenti, soit cherche un emploi.
Le reste de la population est qualifiée d'inactive, ce qui ne veut pas dire qu'elle ne fait rien mais qu'elle n'a pas d'emploi défini.

Ensuite, on