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Le mot « droit » s'oppose à « courbe » ou à « irrégulier ». L'étymologie comme l'usage courant de ce mot évoquent donc les idées de règle ou de mesure. Appliquée aux affaires humaines, l'idée du droit renvoie donc à celle de la conformité de la conduite à des règles ou à des lois. Ainsi l'accord d'une conduite avec une règle détermine ce qui doit être ; au contraire, l'écart par rapport à la règle définit un tort ou un dommage.
Mais si chacun dans une société en appelle à son bon droit, soit pour réclamer la réparation des torts subis, soit au contraire pour faire reconnaître son innocence, sur quel fondement repose la confiance qu'accordent les uns et les autres pour que justice soit rendue, les droits de chacun respectés, les décisions appliquées et les abus réprimés ?

A certains égards, le rapport du tort causé à la réparation qu'il appelle fait tout le contenu positif du droit. Cela revient-il à dire que le droit se ramène à l'usage de la contrainte, et la loi à la raison du plus fort ? Dans ce cas, le droit en vigueur se confond avec la réalité de la contrainte, et toute obéissance à la crainte qu'inspire l'usage de la force et la punition. Autrement dit, le droit s'appuie sur un rapport de force.

Or, tout rapport de force est de l'ordre du fait, et un fait quel qu'il soit n'entraîne avec lui aucune nécessité ni aucun caractère universel. S'il est parfois inévitable ou prudent (voir Rousseau, Contrat social, I, 3) de céder à la force, il est tout aussi justifié de lui résister et d'en renverser les effets lorsqu'elle n'a plus le moyen de s'imposer. Goliath trouve toujours un David sur son chemin ; un fait, c'est ce qui a été fait et peut donc se défaire.

En revanche, le respect de règles et de tout ce qui relève du droit, s'il n'est pas seulemen