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La Seconde Guerre mondiale accélère le déclin européen qui a débuté avec la Première Guerre mondiale. La plupart des pays européens, hormis les rares à avoir conservé leur neutralité et à s'être tenus à l'écart des hostilités, sont ruinés économiquement et politiquement.
Les dégâts sont infiniment plus vastes que ceux subis lors du premier conflit mondial. On compte en effet des dégâts indirects, à savoir les conséquences de l'interruption des principaux échanges commerciaux intra-européens durant le conflit ou celles des prélèvements effectués par les Allemands sur les territoires occupés par eux. Ainsi, le Royaume-Uni était, avant-guerre, le premier partenaire industriel, financier et commercial de la France. Or, les échanges traditionnels ont été interrompus pendant toute la durée du conflit. Et au retour à la paix, la destruction d'une grande partie du tissu industriel français ainsi que l'endettement britannique sont autant de facteurs rendant impossible le retour à la situation antérieure.
Si les Britanniques ont bénéficié de l'aide américaine, cette aide n'a pas été totalement gratuite : la loi-prêt bail a incontestablement et considérablement soutenu l'effort de guerre britannique, mais les conditions de cette loi spécifiaient néanmoins que l'aide militaire des Etats-Unis ne pouvait être acquise qu'avec une contre-partie financière et commerciale. Au moment du retour à la paix, et avant que ne se mette en place le plan Marshall, les pays européens doivent se tourner vers les Etats-Unis pour obtenir des prêts bilatéraux afin d'acquérir auprès de ces mêmes Etats-Unis les denrées indispensables à l'alimentation de leur population. Ces prêts ne sont accordés que dans le cadre de concessions commerciales et financières européennes. On songe notamment aux accords