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L’Allemagne écrase la Pologne en trois semaines. Mais Hitler repousse l’offensive prévue sur le front occidental provoquant ainsi l'enlisement du conflit : c’est la "drôle de guerre". Les adversaires s’observent, sans agir, derrière leurs fortifications.

L’effet sur le moral des soldats français est désastreux, ils ne comprennent pas le maintien de leur mobilisation. Ce n’est que le 10 mai 1940, que les Allemands passent à l’attaque et font rapidement la différence avec leurs 140 divisions contre 100 pour les Alliés ainsi que leur aviation plus performante.

Les Allemands occupent rapidement les Pays-Bas et attaquent à travers le massif des Ardennes. Le 13 mai, ils franchissent la Meuse et le 21 mai, ils atteignent la mer et l’estuaire de la Somme.

L’offensive allemande prend alors deux directions :
- vers le Nord : les Allemands encerclent les Alliés et font capituler l’armée belge provoquant l'évacuation par Dunkerque de 350 000 soldats anglais et français vers le Royaume-Uni ;
- vers le Sud : la bataille de France s'engage et en un mois, le 14 juin, Paris tombe aux mains des Allemands : c’est la débâcle qui jette des millions de Français sur le chemin de l’exode.

Le président Lebrun fait appel au maréchal Pétain, qui annonce dès le 17 juin, son intention de demander l’armistice. Il est signé à Rethondes, cinq jours plus tard, le 22 juin, avec des clauses très dures pour la France :

• occupation des trois quarts du territoire français par l'Allemagne ;
• entretien des troupes allemandes d’occupation ;
• Maintien en détention des prisonnier