Une étude de cas : les causes de la crise Crétacé-Tertiaire

Quels sont les arguments en faveur d'une telle hypothèse ?

• Les éruptions volcaniques influenceraient le climat à court terme. Certaines éruptions projettent dans la stratosphère de grandes quantités de cendres, poussières et d'aérosols, mélanges gazeux d'acide sulfurique, de chlore, de fluor, etc.
  Les aérosols réfléchissent le rayonnement solaire mais ne modifient guère le rayonnement infrarouge émis par la surface de la Terre : il y a un déficit en énergie pour l'atmosphère, c'est-à-dire un refroidissement et donc une baisse de la température moyenne de la surface du globe. Quant aux cendres et poussières, elles diminuent la transparence de l'atmosphère et influencent peu cet état thermique, sauf si elles sont émises en grandes quantités.
• Les volcans de points chauds actuels émettent de grandes quantités de laves et les scientifiques ont découvert que les aérosols émis contiennent un taux important d'iridium (10 000 fois plus élevé que la normale).
  De plus, plus l'activité volcanique est élevée, plus les édifices volcaniques sont de dimensions importantes, avec parfois plusieurs millions de km³ de laves empilées (formation de « trapps »).
  Les trapps du Deccan forment sur plusieurs centaines de km² des empilements de coulées dont l'épaisseur dépasse parfois 2400 mètres. Le volume d'émission est estimé à plus de 2000 km³.

Les comparaisons avec des éruptions récentes permettent de conclure à un épisode volcanique très violent et intense il y a 65 millions d'années.

Quels sont les indices actuels ?

• L'argile de la limite Crétacé-Tertiaire contient entre 9 et 100 ng d'iridium/g, les météorites de type chondrite en possèdent environ 500 ng/g (environ 0,3 ng/g dans les sédiments terrestres). Ces taux élevés ne peuvent s'expliquer par un volcanisme accru.
• Les quartz choqués sont le témoin d'un impact et choc considérables : les pressions nécessaires à leur formation ne peuvent résulter que d'un impact de météorite. On peut les observer actuellement dans les roches au niveau de cavités creusées par des tirs nucléaires.
• Les magnétites n'existent pas à l'état naturel, ni sur Terre ni dans les météorites, mais ils se forment lorsqu'une météorite entre en fusion en rentrant dans l'atmosphère terrestre.
• Un cratère d'impact d'un diamètre de 240 à 300 km a été identifié dans la péninsule du Yucatan au Mexique. Des études de datation avec le couple ⁴⁰Ar/³⁹Ar donnent un âge de 65 millions d'années. Ce cratère serait dû à l'impact d'une météorite de 10 km de diamètre et qui aurait percuté le sol à la vitesse de 20 km/s. La poussière émise par l'impact et propulsée dans l'atmosphère a obscurci cette dernière pendant de nombreux mois : sans énergie lumineuse la photosynthèse cesse, les chaînes alimentaires s'interrompent et les températures chutent.