La datation relative
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La datation ou chronologie relative conduit à classer dans le temps les événements les uns par rapport aux autres. Elle est fondée sur un certain nombre de principes mis systématiquement en place lors d'observations géologiques.
Quels sont ces principes ?
Ce principe permet de caractériser des successions ordonnées et il s'applique également pour le volcanisme où des dépôts successifs se sont mis en place avec les empilements de coulées de lave.
Ce principe ne peut plus être appliqué si la disposition d'origine n'a pas été conservée : des déformations tectoniques ont pu en effet provoquer des renversements, déformer des terrains, engendrer des plis, des failles, etc.
Ces relations de recoupement permettent d'établir, par exemple, l'histoire de déformations : une phase de déformation, marquée par l'apparition d'une faille ou d'un pli, est postérieure à la roche la plus récente qu'elle affecte.
On peut également étudier les inclusions minéralogiques dans une roche afin d'établir leur antériorité par rapport à la roche qui les renferme : un minéral inclus dans un autre lui est forcément antérieur, et un minéral qui en recoupe un autre a forcément cristallisé en dernier.
Les principes de superposition et de
recouvrement peuvent être appliqués
pour certaines dispositions particulières : un
événement tectonique (par exemple) a pu
interrompre la sédimentation ; on observe alors
deux séries sédimentaires dont les joints de
stratification ne sont pas parallèles entre eux.
La zone de contact entre les 2 ensembles est une discordance
angulaire : elle exprime une interruption de la
continuité de la sédimentation. Les roches
situées sous la discordance sont antérieures
à celles situées dessus,
l'événement responsable de la discordance est
postérieur à la dernière couche
située dessous et antérieur à la
1ère couche située au-dessus.
L'intérêt des fossiles est que leur
évolution est rapide, qu'ils caractérisent un
intervalle de temps plus précis et que leur distribution
géographique est plus vaste (ce qui permet des
corrélations entre formations
éloignées) : on utilise des fossiles dits stratigraphiques (ou fossiles
pilotes) pour caractériser un
intervalle de temps donné.
Ainsi, lorsque des couches sont trop éloignées
(continents différents par exemple) et que le principe
de continuité n'est pas applicable, on peut
malgré tout comparer leur âge en
s'intéressant à leur contenu en fossiles
stratigraphiques : si le contenu paléontologique
est le même, on peut en déduire que les couches
ont un âge identique.
La chronologie relative consiste à classer dans le temps
les différents évènements
géologiques observés en appliquant les 4
principes de superposition, de recoupement, de
continuité et d'identité
paléontologique.
Ces événements peuvent être utilisés
pour définir des coupures dans les temps
géologiques, ce qui conduit à
l'établissement de l'échelle stratigraphique
internationale des temps géologiques.
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