La décomposition de la matière organique dans le sol

Si l’on réalise une coupe sur les premiers centimètres de sol, on observe tout d’abord des feuilles mortes peu ou pas décomposées et quelques cadavres d’animaux puis des feuilles de plus en plus décomposées pour finir par une poudre sombre appelé humus.
Les feuilles et les animaux morts de la litière ont donc été transformés en humus, mais par qui ?

Pour le savoir réalisons l’expérience suivante :

On place dans deux boites différentes des feuilles mortes que l’on recouvre soit :
- avec un échantillon de sol humide,
- avec un échantillon de sol humide stérilisé (c'est-à-dire sans aucun être vivant).

Voici les résultats obtenus :

	Première semaine	Deuxième semaine	Troisième semaine
Feuilles avec échantillon de sol humide	Quelques morceaux de la feuille commencent à blanchir	Feuille trouée. On aperçoit les nervures	Feuille presque totalement décomposée
Feuilles avec échantillon de sol stérilisé	Pas de décomposition feuille intacte	Pas de décomposition feuille intacte	Pas de décomposition feuille intacte

Conclusion : les êtres vivants du sol (microfaune, bactéries, champignons, vers de terre…) sont responsables de la décomposition de la matière organique. On les nomme décomposeurs.

Cette décomposition est d’autant plus facile que les êtres vivants du sol très nombreux.
On dénombre dans un mètre carré de sol d’une forêt de feuillus :

   • 150 vers de terre qui assurent 60% de la décomposition de la litière,
   • 200000 petits insectes comme les collemboles,
   • 300000 arachnides,
   • 1500 myriapodes,
   • 1 à 4 milliards de bactéries,
   • des dizaines de mètres de filaments de champignons.

L’humus n’est pas le terme ultime de la décomposition. En effet, il est encore très riche en matière organique.

De nombreux êtres vivants, comme par exemple les lombrics, avalent cet humus en creusant des galeries dans le sol. Ils consomment alors une partie de la matière organique contenue dans l’humus pour fabriquer leur propre matière organique. Peu à peu, l’humus s’appauvrit en matière organique et se transforme finalement en sels minéraux.
Les sels minéraux sont alors directement utilisables par les végétaux.