Le phénomène urbain en France

Entre 1936 et 2000, la population des villes françaises a doublé, passant de 22 à 44 millions d’habitants. Entre 1990 et 2000, la population urbaine s’est accrue de 2,3 millions de personnes. À l’inverse, la population rurale a diminué de 400 000 personnes.

La poussée est particulièrement forte dans les départements littoraux du sud et de l’ouest, bretons en particulier.

Avec 9,6 millions d’habitants, l’agglomération parisienne renforce sa première place européenne. Marseille occupe la seconde place en France, juste devant l’agglomération lyonnaise.

La principale raison expliquant l'attractivité des villes réside dans leurs fonctions. Les grandes villes sont des symboles de dynamisme, de décision et d'emplois.

De plus, les villes rassemblent les fonctions tertiaires supérieures, c'est-à-dire les grandes écoles et les universités qui attirent une population de jeunes étudiants, des hôpitaux et des spécialistes médicaux, des lieux de culture (musées, théâtres...).

Trois types d'espaces caractérisent une agglomération urbaine en France. On a d'abord les villes centres, dans lesquelles on trouve les quartiers anciens, les monuments historiques (cathédrale, hôtel de ville, Hôtels-Dieu (hôpitaux du Moyen Âge)...). Les rues y sont étroites et sinueuses. Autour de ce premier quartier, au 19^e siècle, d'autres se sont formés avec des avenues plus larges.

Dans ces centres, coexistent des habitations réservées aux classes aisées, des services publics (mairie, poste, école), des commerces de proximité (boulanger, boucher...), des sièges sociaux d'entreprises, de banques ou d'assurances.

Ensuite, les banlieues environnantes sont la zone périphérique urbanisée autour d'une grande ville. Ce sont des quartiers plus récents, anciens faubourgs où l'on trouve des habitations collectives, des lotissements individuels, de grandes surfaces commerciales.

Le dernier paysage est celui de la périurbanisation. Ce sont les territoires urbains les plus récents. S'y sont installés des lotissements, des grands centres commerciaux, des entrepôts, des aéroports ou des centres de loisirs (Eurodisney à Marne-la-Vallée par exemple). 

Le développement des banlieues est intimement lié à celui des centres-villes et aux moyens de communication qui permettent de les relier. Il donne lieu à des mouvements pendulaires quotidiens de populations résidant en périphérie et venant travailler dans le centre de l'agglomération. Ces mouvements sont assurés en grande partie par les trains de banlieue.

La population augmente le plus dans ces couronnes périurbaines.

Amorcée depuis les années 1960, la tendance à l’étalement urbain s’est poursuivie jusqu'à aujourd'hui par l’intégration dans les zones urbanisées de communes auparavant rurales. Cet espace périurbain s'est constitué par l'étalement de la ville sur des espaces autrefois ruraux dont les habitants travaillent majoritairement dans la ville centre.

Les villes-nouvelles sont un exemple de cet étalement urbain. Il s'agit d'ensembles regroupant plusieurs communes, la plupart du temps construites sur un espace auparavant vide, ou presque. Par exemple, Marne-la-Vallée en Ile de France : d'un espace presque rural, composé de petites communes, cette zone est devenue entièrement urbanisée et reliée à Paris par le RER.

Il s'agit d'un phénomène récent. Si les Français ont longtemps fui la campagne pour la ville, où se trouvent les emplois et diverses infrastructures (universités, hôpitaux, grands commerces...), l'exode rural est depuis les années 1960-1970 en perte de vitesse et on assiste à un phénomène inverse : la rurbanisation. En effet, les habitants des villes sont à la recherche d'un cadre de vie plus agréable, mais tout en conservant les avantages que procure la ville en terme d'équipement.

Les citadins cherchent donc à s'installer à proximité des grandes zones urbaines mais dans des espaces ruraux. C'est d'ailleurs un phénomène paradoxal, puisque des zones auparavant rurales s'urbanisent. Par ailleurs, cela peut provoquer des conflits entre les activités agricoles des zones rurales et ces urbains, qui veulent retrouver le confort des villes mais en milieu rural.