Qu'est-ce que l'Europe ?

Dans la mythologie grecque, Europe était une princesse venue d’Asie. En effet, l'Europe est la partie occidentale du continent asiatique ; cet ensemble est appellé Eurasie.
L’océan Atlantique à l'Ouest, l’océan glacial Arctique au Nord et la mer Méditerranée au Sud sont les limites géographiques de l’Europe. En revanche, à l’Est, aucun élément naturel ne marque une limite géographique nette entre Europe et Asie.
Les hommes ont fixé la frontière est entre l'Europe et l'Asie le long de l’Oural. Il s'agit d'un massif peu élevé, et donc aisément franchissable. En outre, le Caucase marque la frontière sud-est.

Le continent européen, malgré sa petite taille, représente 33 % de la richesse mondiale. Le niveau de développement est élevé comme le prouve l’IDH (indice de développement humain). C’est le continent le plus riche de notre planète, même s’il existe des différences entre les pays européens : l’Ouest de l’Europe est beaucoup plus riche que l’Est.
Enfin, le continent européen est fortement urbanisé et depuis longtemps : 80% des Européens sont actuellement des urbains.

Le continent européen a une histoire commune, fondée d'abord sur la religion chrétienne. En effet, le christianisme s'est répandu en Europe par le biais de l'Empire romain dans l'Antiquité, puis durant le Moyen Âge. A partir de la fin du 11^e siècle, les Croisades réunissent les différents peuples européens pour aller défendre (avec des armes) la chrétienté et par la suite pour diffuser la religion chrétienne. Aujourd'hui encore, la religion chrétienne est majoritaire dans la plupart des pays européens.

© M.TOURAINE(RF)-PIXLAND/Jupiterimages Doc. La place de Saint-Pierre à Rome, l'entrée du Vatican : le coeur d'une Europe chrétienne

En outre, deux courants de pensée essentiels dans l'histoire culturelle sont nés et se sont diffusés en Europe : l'humanisme, qui se développe aux 15^e et 16^e siècles à partir de l'Italie, et les philosophies des Lumières, qui naissent au 18^e siècle en France. Cependant, si certains souverains ont été très réceptifs à ces idées (comme Catherine II de Russie ou Frédéric II de Prusse), les Lumières ont connu des résistances dans quelques Etats, par exemple en France où des philosophes ont été exilés.

Enfin, tout au long de l'histoire des souverains ont tenté d'unir les pays européens au sein d'un même Etat. Ainsi, Charlemagne est proclamé empereur d'Occident en l'an 800 et est considéré comme étant le « Père de l'Europe ». On peut également citer Napoléon, dont la volonté était de marcher sur les traces de Charlemagne, mais il y en eut d'autres. 

Cependant, les éléments qui ont créés des désaccords en Europe ne manquent pas. En effet, si le christianisme a fait l'unité de l'Europe, il a également fait sa division comme par exemple lors des guerres de religions.

En outre, lors des deux guerres mondiales, l'Europe s'est retrouvée une fois de plus divisée en son sein. La Deuxième Guerre mondiale a par ailleurs débouché sur la Guerre froide, qui a séparé l'Europe en deux pendant 45 ans.

Enfin, l'idée d'Etat-Nation, apparue en Europe, induit que chaque Nation doit avoir ses propres frontières, ce qui explique les divisions en Europe.

Pour lutter contre ces divisions et défendre les valeurs européennes, des Etats construisent depuis 1957 un ensemble européen qui s'élargit progressivement. Cette construction européenne, la CEE (Communauté économique européenne) puis l'UE (Union européenne), rassemble aujourd'hui 27 Etats européens.

L'Europe des 27