Le personnage d'Ulysse en littérature : la figure de la quête

Le but de la quête n'est pas matériel. Ulysse ne convoite aucun butin, aucun trophée alors qu'il revient déjà victorieux de la guerre de Troie. Il a déjà tout, ou du moins on pourrait le croire : une femme aimante l'attend fidèlement à Ithaque où il ne tient qu'à lui de retrouver son trône, son fils honore sa mémoire le mieux possible et tâche de se montrer digne de son père. La quête d'Ulysse est autre. Il part entouré d'amis fidèles et se retrouve seul au fil de ses aventures, donc face à son destin, face à ses choix.

Les autres s'égarent, avides, cupides, ils se laissent bercer par les illusions de l'inconnu. Lui se laisse parfois tenter mais résiste finalement à la perte : même la chair ne le retient pas éloigné bien longtemps de son but, même lorsqu'elle revêt l'apparence de Calypso ou Nausicaa. La richesse et le pouvoir non plus ne le retiennent pas, alors que les femmes qui l'aiment lui offrent tout cela.

La quête d'Ulysse est de nature spirituelle et humaine. Sa volonté est mise à l'épreuve, sa fidélité aussi. Le but est pour lui de ne pas se perdre pour arriver intact à Ithaque, tel que l'a quitté sa femme, tel que son fils se le représente, modèle de droiture et de sagesse.

L'épopée apparaît alors comme un récit initiatique, bien qu'Ulysse soit déjà un personnage adulte accompli au moment où il devient héros de L'Odyssée. Que lui reste-t-il à apprendre de la vie ? Il lui faut peut-être apprendre que tout grand souverain, tout grand guerrier peut à un moment voir son bonheur vaciller (n'était-ce pas aussi le sujet d'une fable de La Fontaine, qui s'inspira beaucoup de l'Antiquité ?).

Dans le cas d'Ulysse, le héros s'inflige en plus lui-même la leçon : il révèle son nom au Cyclope par vanité et c'est ainsi que Poséidon, le père de Polyphème, s'acharne à venger son fils blessé. Ulysse a causé son malheur, à lui de s'en sortir. Et il s'en sortira seul puisque ses compagnons, eux, ne surmonteront pas les épreuves.

Ulysse doit sortir grandi de ses aventures ; et il profitera probablement mieux de son bonheur retrouvé, mérité à force de courage, de ruse, de persévérance et aussi d'amour pour son fils et sa femme.

La quête n'est donc qu'un prétexte pour s'éprouver en tant qu'être humain et exercer ses qualités, sa personnalité et trouver son salut, son bonheur. Cette thématique se retrouve clairement dans les romans courtois et notamment dans le cycle du Graal. Parmi tous ceux qui partiront à la recherche du Graal, seul Perceval semble digne d'atteindre le but. Mais ce but n'est peut-être pas celui désigné au début des aventures : Perceval sera soumis aux perversités du diable (un être divin, protéiforme, comme les dieux de la mythologie) qui utilise des moyens surhumains (magie, ensorcellement, déguisements, menaces, dangers plus ou moins mortels) et si les compagnons cèdent à différentes tentations (Lancelot notamment sera déchu de son statut de chevalier en commettant l'adultère avec la femme du roi Arthur), Perceval lui résiste et reste centré sur sa quête personnelle.

Les qualités chevaleresques défendues par les chevaliers de la table Ronde rappellent énormément les vertus déployées par le héros de l'épopée : il lui faut faire preuve de diplomatie, respecter les autres et surtout les femmes, mériter la confiance, se détacher des choses matérielles (jusqu'à revenir chez lui déguisé en mendiant et approcher sa femme ainsi vêtu !).

Le roman initiatique revient en force à l'époque romantique où le héros souvent subit des revers du destin, vit des amours contrariées, survit à la perte d'un être cher, croise la maladie (Musset, Stendhal).
Les codes d'honneur régissent alors les faits et gestes : on ne trahit pas l'ami dont on aime en secret la promise, on préfère se donner la mort plutôt que se déshonorer (repensons à Pénélope qui préfère implorer la mort plutôt que tromper Ulysse en épousant un de ses prétendants). Mais le personnage, à défaut de trouver la mort, trouve souvent des réponses à ses questions existentielles, et « grandit » au fil de l'histoire.