Obligation, interdiction, absence d'obligation, permission : les modaux

L'auxiliaire must, accompagné d'une base verbale, exprime de façon subjective, selon le contexte, une obligation.

Attention !
A la forme négative, must prend une valeur d'interdiction.

Must exprime l'obligation avec des verbes d'activité.
Exemple : I must hurry up if I want to catch my train.
        Je dois me dépêcher si je veux prendre mon train.

Must exprime également l'obligation avec des repères temporaires d'avenir.
Exemple : She must have finished when I come back.
        Elle doit avoir fini quand je reviendrai.

Must s'emploie également au discours indirect au passé.
Exemple : He said he must go. Il a dit qu'il devait partir.

Mais dans une narration au passé, on a recours à have to pour exprimer l'obligation.
Exemple : The weather was so bad that we had to leave.
        Il faisait si mauvais que nous avons dû partir.

Avec may, l'énonciateur exprime son opinion : c'est lui qui donne la permission, ou l'absence de permission.
Exemple : You may take a seat. Vous pouvez vous asseoir.

        You may not smoke. Vous ne pouvez pas fumer.
        (L'accentuation porte sur may ainsi que sur la négation not.)

Au passé, on emploie le modal could.
Exemple : He said that I could take a seat.
        Il a dit que je pouvais m'asseoir.

Can exprime la permission de manière objective, indépendamment de la volonté de l'énonciateur.
Exemple : Can I borrow your car? Puis-je t'emprunter ta voiture ?

A la forme négative, can exprime une absence de permission, autrement dit une interdiction.
Exemple : You can't park here. Vous ne pouvez pas vous garer ici.

Can ne s'emploie qu'au présent. Il possède cependant une forme passée, could.
Exemple : He said she could borrow his car.
        Il a dit qu'elle pouvait lui emprunter sa voiture.
        (Discours indirect.)

        When he was 6 he could watch TV until 11 p.m.!
        Quand il avait six ans, il pouvait regarder la télévision jusqu'à onze heures du soir !
        (Narration.)

Could n'a pas seulement une valeur temporelle.
Il peut également exprimer une demande polie. La possibilité de réalisation ainsi envisagée par l'énonciateur est plus faible qu'avec can.
Exemple : Could I use your phone?
        Pourrais-je utiliser votre téléphone ?