Quelques inventeurs et savants célèbres

L'Allemagne et les pays de langue allemande comptent nombre de savants et inventeurs qui ont contribué à leur rayonnement scientifique, économique et culturel. Parmi les plus grands noms, on pourra retenir les suivants.

Il fit évoluer de manière décisive la technique de l'imprimerie en inventant la typographie avec l'utilisation de caractères en plomb, d'une presse à imprimer, d'encres et de papiers spéciaux.

Il possédait un atelier d'imprimerie à Mayence (Mainz) et la mise au point de ce procédé permit la première impression typographique du texte de la Bible à partir de 1445. Cette nouvelle technique d'imprimerie révolutionna alors la diffusion de l'écrit. Wilhelm Conrad Röntgen, professeur de physique à l'université de Giessen, découvrit en 1895 des rayons qu'il nommera lui-même les rayons X, ne sachant de quelle nature ils étaient. Ces rayons s'avèreront constitués par une onde électromagnétique de même nature que la lumière visible, mais d'une longueur d'onde plus faible.

Röntgen fut récompensé en 1901 pour ses travaux par le prix Nobel de physique. Sa découverte trouvera des applications diverses et fondamentales, en particulier dans le domaine de la médecine, en donnant naissance à la radiologie, mais aussi au niveau industriel, notamment dans le domaine de l'aéronautique et la micro-électronique. Il fut l'inventeur du moteur à combustion interne du même nom. Fils de parents allemands, il grandit à Paris, puis en Angleterre. Il poursuivit ensuite ses études supérieures à Augsbourg, puis à Munich, pour devenir ingénieur.

La première démonstration qu'il fit de son moteur en 1897 fut un succès et assura à ce type de moteur une réussite commerciale immédiate et une renommée universelle. Rudolf Diesel lui-même n'en tira aucun profit, car son invention fut exploitée par des hommes d'affaires sans scrupules. Par ses travaux de recherche en physique mathématique, Albert Einstein révolutionna le monde des sciences physiques. Dans deux articles qu'il écrivit en 1905, il énonça sa première théorie de la relativité et démontra la fameuse formule E=mc². Cette dernière formule sera à l'origine de l'utilisation de l'énergie nucléaire à des fins militaires ou civiles. En 1915, il achève sa théorie de la relativité en réinterprétant la théorie de Newton sur la chute des corps.

Juif et pacifiste, Einstein s'exilera aux Etats-Unis après l'arrivée des Nazis au pouvoir en Allemagne et deviendra citoyen américain en 1940. Il participera au développement de la bombe atomique, mais regrettera amèrement l'utilisation qui en sera faite. Cet ingénieur allemand connut très précocement un vif intérêt pour les recherches dans le domaine de la conquête spatiale. A partir de 1933, Werner von Braun fut chargé d'étudier les applications militaires des fusées. C'est dans un centre de recherche de la Baltique, à Peenemünde, que Werner von Braun mit au point la fusée Agregat 4 (A4), plus connue sous le nom de V2 (Vergeltunggswaffe 2). Cette fusée fut utilisée contre les Anglais à partir de 1944.

A la fin de la Seconde Guerre mondiale, les Américains mirent à leur service bon nombre de cerveaux allemands. Ainsi Werner von Braun poursuivit-il sa carrière aux Etats-Unis et il fut naturalisé américain en 1955. Il fut à l'origine de la première mise en orbite d'un satellite américain, Explorer 1, en 1958.

Cette gloire fut cependant toujours ternie par son passé de l'époque nazie et par la funeste réputation des fusées A4 qui coûtèrent la vie à de nombreux civils et détenus qui travaillaient à leur fabrication dans l'usine du camp de Dora-Northausen. Sigmund Freud, médecin viennois, est le père de la psychanalyse et a modifié profondément l'approche et la compréhension du psychisme et de la maladie mentale. Il fut très impressionné par les travaux de Jean Charcot, neurologue français, dont il suivit en 1885 les recherches sur l'hystérie à l'hôpital de la Salpétrière, à Paris.

De retour à Vienne, il ouvrit son propre cabinet de consultations, poursuivit ses recherches et élabora sa propre théorie sur l'hystérie. Son travail l'amènera à publier des ouvrages clefs dans l'histoire de la psychanalyse, parmi lesquels on peut citer : L'interprétation des rêves (1900), Trois essais sur la théorie de la sexualité (1905), Le mot d'esprit dans ses rapports avec l'inconscient (1905).