Les arbres phylogénétiques
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Quel est le principe de construction d'un arbre phylogénétique ?
On construit des arbres qui traduisent ces liens de parentés : les points de rencontre entre une branche mère et 2 branches filles (= nœuds) montrent le partage de caractères dérivés exclusifs. L'arbre indique donc « qui partage quoi avec qui » et « qui est le plus proche parent de qui ».
Le groupe avec lequel on partage un ou plusieurs caractères dérivés exclusifs est le groupe frère.
L'établissement de relations de parenté entre les vertébrés actuels s'effectue par comparaison de caractères homologues (embryonnaires, morphologiques, anatomiques et moléculaires), et les comparaisons macroscopiques prennent en compte l'état ancestral et l'état dérivé des caractères. Seul le partage d'états dérivés traduit et témoigne une certaine parenté.
Les ancêtres communs représentés
sur les arbres phylogénétiques sont
hypothétiques, définis par l'ensemble
des caractères dérivés partagés par
des espèces qui leur sont postérieures. Ils ne
correspondent pas à des espèces fossiles
précises. Une espèce fossile ne peut pas
être considérée comme la forme ancestrale
à partir de laquelle se sont différenciées
les espèces postérieures.
Par exemple, le groupe frère des mammifères est
le groupe tortues-lézards-serpents-
crocodiles-oiseaux : ces 2 groupes ont en commun la
présence d'un amnios. De proche en proche, on obtient
des arborescences qui traduisent les liens de parenté.
La longueur de la branche traduit le nombre de changements évolutifs survenus entre l'ancêtre et sa descendance.
La présence d'un nœud avec séparation d'une branche mère en deux branches filles correspond à l'apparition d'un nouveau caractère qui était absent auparavant et qui sera commun à tous les groupes « en aval » de ce nœud.
Les arbres peuvent être construits par exemple à partir de comparaisons de molécules homologues et de l'exploitation du pourcentage de différences entre les molécules, les espèces les plus proches étant celles qui ont le taux de différence le plus faible.
La recherche de liens et de relations de parenté entre individus a permis de montrer que la parenté est d'autant plus étroite que le nombre de caractères en commun est élevé. Ce sont ces liens de parenté établis qui permettent de construire des arbres phylogénétiques.
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