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Pendant longtemps, on a cru que l’intérieur de la Terre était constitué de matières en fusion qui pouvaient remonter à la surface lors d’éruptions volcaniques. En effet, on estimait la température, à 100 km de profondeur, à 3000 °C, ce qui est bien supérieur à la température des laves arrivant à la surface (1 000 à 2 000 °C).

Cependant, on ignorait que la pression jouait un rôle important dans les changements d’état des matériaux. Ainsi, on sait maintenant que la forte pression due au poids des roches empêche la fusion de celles-ci. Cela permet donc de dire que la Terre est essentiellement solide.

La naissance d’un magma à l’intérieur de la Terre implique l’existence d’un déséquilibre local entre la température et la pression, ce qui provoque la fusion partielle de petits volumes de roches entre 70 et 250 km de profondeur. Ce magma, ou matière minérale en fusion, plus léger que les roches qui le contiennent, remonte. Il contient des éléments solides et des gaz.

Près de la surface, la pression permet au gaz dissous dans le magma de s’échapper : ce dégazage entraîne à son tour le magma vers la surface et provoque les coulées de lave et les explosions que l’on observe en surface lors des éruptions. L’ensemble des matériaux émis lors des éruptions forme les édifices volcaniques ou volcans.

La lave correspond donc à du magma arrivé en surface et qui a perdu une