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Cours / Latin / 4^e

Après trois siècles d'existence, durant lesquels les institutions ont évolué de façon relativement calme et ont accueilli une part croissante de non-patriciens, l'état romain, qui s'est considérablement étendu, connaît une crise importante qui se développe au cours du II^e siècle av. J.-C.. L'un des éléments du constat est le suivant : les institutions ne sont plus adaptées.

Face à cela, les tentatives de réformes seront nombreuses, portées par de grandes figures de populares (« qui défendent les intérêts du peuple »), mais peu aboutiront.

 

Si les institutions ne sont plus adaptées, c'est que la réalité romaine, à l'intérieur comme à l'extérieur, a considérablement évolué.

 

La principale évolution découle du considérable effort de conquête mené par Rome, au prix de guerres parfois coûteuses en hommes : ainsi se succèdent trois guerres Samnites aux IV-III^e siècles av. J.-C. pour le contrôle de la péninsule italienne, puis la guerre contre Tarente et, aux III-II^e siècles av. J.-C., les trois guerres puniques par lesquelles Rome s'octroie le contrôle du pourtour méditerranéen dans son ensemble.

 

Ils sont en grande partie la conséquence des conquêtes. Celles-ci ont fait affluer vers Rome une quantité inédite de richesses (tributs payés par les vaincus, pillages, etc.) et d'esclaves (50 000 affluent après la prise de Carthage) : le fossé s'accroît alors fortement entre les riches et les pauvres.

Par ailleurs, une évolution plus positive se fait jour : dans les cités nouvellement romaines se développent des élites municipales qui, après quelques décennies, fourniront à Rome un vivier d'hommes nouveaux pour la gestion des affaires. Ces hommes grossiront notamment les rangs des chevaliers (equites), catégorie de citoyens privilégiés, en marge de l'aristocratie, et qui vont aspirer, de plus en plus, à jouer un rôle actif dans la vie sociale.

 

Le domaine public (ager publicus) est constitué des terres prises à l'ennemi. L'État peut soit le distribuer aux anciens soldats, soit le louer à de grands propriétaires terriens qui, souvent, finissent par oublier qu'ils n'en sont que locataires. Or, à la suite des conquêtes, les anciens soldats (ou « vétérans ») sont de plus en plus nombreux, rendant nécessaire un véritable plan de partage des terres.

Face à la multiplication des conflits, le recrutement des soldats est de plus en plus difficile, notamment dans les

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