La crise de mai 1968

Issus du baby-boom de l’après-guerre (les enfants nés en 1945 ont 21 ans en 1968), les étudiants arrivent très nombreux dans des locaux universitaires peu préparés à les recevoir en masse. Les effectifs étudiants ont ainsi plus que doublé entre 1958 et 1968, sans que les moyens matériels soient prévus. Les conditions d’étude se détériorent donc.

Des mouvements politiques se développent parmi les étudiants dans les années 60. Certaines figures communistes (Mao Zedong, Che Guevara) y sont très populaires. Les idées et valeurs de l’extrême gauche se transmettent par le biais de nombreux clubs et associations (comme les comités Vietnam). Les « gauchistes » remettent en cause la société de consommation et le modèle capitaliste. Ils espèrent une révolution mondiale.

Parallèlement, les esprits et les mœurs évoluent (la pillule contraceptive est légalisée en 1967), s’opposant de façon de plus en plus brutale à la rigidité morale de la société d’alors.

Au printemps, le « mouvement du 22 mars » dirigé par Daniel Cohn-Bendit (« Dany le rouge », étudiant et militant anarchiste révolutionnaire), occupe la faculté de lettres de Nanterre. Le reste des étudiants rejoint rapidement ce mouvement. Le 2 mai, la fermeture de Nanterre est décidée. Alors que les manifestants se sont repliés sur la Sorbonne, celle-ci est fermée à son tour le 3 mai.

Les affrontements avec les forces de l’ordre deviennent plus violents et des barricades se dressent dans le quartier latin. Les étudiants s’opposent aux CRS (des pavés sont lancés, des voitures incendiées, etc.). Les slogans qui apparaissent alors dans les universités (« Il est interdit d’interdire », « Sous les pavés la plage », « Non au métro, boulot, dodo ») témoignent d’une volonté révolutionnaire de changer la société.

La société française et ses intellectuels (dont Jean-Paul Sartre) soutiennent globalement et avec sympathie le mouvement étudiant face à un pouvoir politique pris au dépourvu. Spontanément, des grèves éclatent, entraînant la seconde phase de la crise.

A partir du 13 mai (date symbolique correspondant à l’arrivée au pouvoir du général), des grèves éclatent dans tout le pays. Le 15 mai, les occupations d’usine commencent. Progressivement, le pays est paralysé par une grève générale. Le 24 mai, la France compte 9 millions de grévistes. Les syndicats et les étudiants gauchistes encadrent ces grèves et manifestations.

Le 25 mai, George Pompidou, Premier ministre, entame des négociations avec les syndicats (CGT, CFDT, FO et le syndicat patronal, CNPF) pour mettre un terme à cette agitation sociale. Les accords de Grenelle sont signés le 27 mai mais rejetés par la rue. Le soir même, une manifestation des opposants est organisée au stade Charléty. Elle accueille des personnalités de gauche, qui réclament un changement de régime.

Pierre Mendès-France fait partie des hommes politiques présents à Charléty. La gauche non-communiste demande le départ du général de Gaulle et la constitution d’un gouvernement provisoire. François Mitterrand se pose en candidat à la présidence en cas de vacance du pouvoir. Le 29 mai, le président s'absente de l’Elysée. Personne ne sait où il s’est rendu.

En fait, le général est allé en Allemagne, à Baden-Baden, rencontrer le général Massu pour s’assurer du soutien de l’armée. Cette courte absence a fait craindre aux Français un vide dans le fonctionnement politique.

Le 30 mai, dans un discours radiodiffusé, de Gaulle annonce la dissolution de l’Assemblée et demande un soutien civique des Français. Une heure après, 500 000 personnes défilent sur les Champs-Élysées pour le soutenir. La population inquiète des débordements et des conséquences de cette crise, se rallie donc au pouvoir en place.

Progressivement en juin, les occupations d’usine et les grèves cessent. Aux élections des 23 et 30 juin, le parti gaulliste, rebaptisé UDR (Union pour la Défense de la République) emporte une large majorité. C’est un échec pour la gauche qui n’a pas su exploiter politiquement les événements.

Pour tenir compte des aspirations de réforme, de Gaulle, qui a remplacé Pompidou par Couve de Murville, propose des réformes de l’université et des régions. Il engage son mandat par référendum sur la question de la régionalisation. Une majorité de Français ayant voté « non » (53 %), le général de Gaulle quitte le pouvoir le 28 avril 1969.